O que é uma estrada solar?
Uma estrada solar é uma estrada proposta feita a partir de uma série de painéis de vidro destinados a substituir ruas de asfalto, reduzindo custos de energia e auxiliando motoristas. De acordo com os planos e protótipos ainda em desenvolvimento em 2011, cada painel solar absorveria a energia solar, com a energia gerada a partir de uma grade nacional desses painéis que deverá ser três vezes a necessária para abastecer os Estados Unidos. Dentro dos painéis, havia diodos emissores de luz (LEDs) destinados a criar as linhas amarelas e brancas comumente presentes nas ruas de asfalto e soletrar mensagens como "Zona da escola" ou "Lentidão". Os LEDs também devem ser sensíveis à presença de animais e acender para mostrar aos motoristas onde os animais estão na estrada. Um mecanismo de aquecimento no painel evitaria que as ruas congelassem durante o inverno.
A característica predominante e a principal razão para uma estrada solar é produzir mais energia limpa; um benefício secundário seria criar uma estrada capaz de se pagar durante a operação. Para fazer isso, cada painel seria equipado com um grande painel solar que capturaria a energia do sol continuamente. Prevê-se que isso daria aos Estados Unidos cerca de três vezes a quantidade de energia necessária anualmente. Juntamente com os painéis solares, muitos outros recursos seriam adicionados para ajudar os motoristas.
Os LEDs no painel de vidro devem brilhar em branco e amarelo para criar as linhas e mensagens comumente vistas nas ruas de asfalto tradicionais. Isso permitiria que as mensagens fossem alteradas rapidamente e eliminaria a necessidade de pintar e repintar a rua. A via solar também geraria luz, facilitando a visão dos motoristas à noite.
Os LEDs nos painéis solares das estradas destinam-se a criar mensagens e linhas comuns nas ruas, mas também se espera que protejam a vida selvagem. Os planos para os painéis exigem que eles sejam sensíveis ao toque de um animal. Quando um cervo, gambá ou outro animal toca no vidro, os LEDs acendem, alertando os motoristas sobre a presença do animal.
Mecanismos de aquecimento nos painéis também ajudariam durante o inverno. Gelo e neve podem congelar nas ruas, tornando perigoso dirigir. O mecanismo de aquecimento garantiria que a neve e o gelo derretessem sem a necessidade de remoção. Isso garantiria que as estradas fossem seguras durante o inverno e impediria que estados e indivíduos tivessem que pagar para remover a neve e o gelo.
Em julho de 2011, a Solar Roadways Inc. de Idaho havia recebido uma concessão da Administração Federal de Rodovias do Departamento de Transportes dos EUA para continuar o desenvolvimento do painel. Uma concessão inicial permitiu o desenvolvimento de um painel de protótipo. Os planos para a segunda fase incluíam a criação de um estacionamento construído com painéis solares.