Serons-nous jamais capables d'acheter une voiture solaire?
Les véhicules fonctionnant à l'énergie solaire sont un rêve pour beaucoup de gens depuis plus d'un siècle et, au cours des dernières décennies, ils sont devenus très souhaitables à mesure que s'éloignait les combustibles fossiles. Dans le monde moderne, alors que les réserves de pétrole s'épuisent et que les impacts environnementaux des voitures à essence deviennent de plus en plus évidents, le désir d'une voiture solaire s'est encore accru. Dans le même temps, il existe de nombreux obstacles techniques qui empêchent chaque personne de disposer d’une voiture capable de rouler sous l’effet du soleil.
Bien entendu, la plus grande préoccupation d'une voiture solaire est de savoir si elle peut tirer suffisamment d'énergie de panneaux solaires embarqués pour alimenter la voiture sur une distance raisonnable. Chaque voiture solaire actuelle a une autonomie relativement limitée pendant la conduite et nécessite ensuite une longue période de temps pour recharger ses batteries à l'arrêt, assise au soleil pendant cette période. En raison des gammes limitées et du coût élevé, la majorité des voitures solaires existantes ne sont utilisées que pour la course.
Une voiture solaire est alimentée par un panneau solaire installé quelque part sur la voiture. Ces réseaux peuvent être installés sur le toit, dans un système horizontal ou sous la forme d'une sorte de voile solaire se tenant debout pour capter le soleil matin et soir. Les réseaux plus complexes sont hautement réglables, leur permettant de pointer directement vers le soleil à tout moment de la journée et lors de déplacements dans toutes les directions. Les grandes baies utilisées dans une voiture solaire de course peuvent générer jusqu'à 2 kilowatts d'énergie.
Bien sûr, les systèmes électroniques pour une voiture solaire sont extrêmement coûteux, et les panneaux solaires eux-mêmes sont assez coûteux. La plupart des voitures de compétition coûtent plus de 100 000 dollars américains (USD), ce qui les rend beaucoup trop onéreuses pour que le marché en général puisse jamais se permettre de les acheter. Bien qu'un certain nombre de projets travaillent sur une voiture solaire plus abordable, dans la fourchette de 20 000 USD, la majeure partie du temps est consacrée à d'autres modèles de voitures.
Les voitures équipées de systèmes de batterie embarqués pouvant être rapidement remplacés par des batteries pleines aux stations de chargement suscitent actuellement un vif intérêt. Bien qu’elles ne soient pas techniquement des voitures solaires, les stations de charge pourraient fonctionner avec des panneaux solaires installés dans leurs installations, ou avec une source d’énergie éolienne, géothermique ou renouvelable. Étant donné que le poids et l’espace sont des considérations moindres dans une installation statique, cela permet de réduire les coûts et d’acquérir plus de puissance, sans avoir à créer des voitures volumineuses.
En fin de compte, il est probable qu'une voiture solaire abordable offrant une autonomie véritablement longue distance ne sera disponible tant que la technologie solaire ne fera pas un bond en avant, permettant des rendements beaucoup plus élevés dans les panneaux solaires pour un coût et un poids inférieurs. Jusque-là, la seule voiture solaire susceptible d'être vue en dehors de la piste de course sera une voiture destinée à parcourir des distances extrêmement courtes, comme dans les villes. En Chine, par exemple, il existe une petite voiture capable de parcourir 150 km avec une seule charge mais nécessitant environ trente heures pour se recharger complètement. Et à un peu moins de 6 000 USD, cela peut être une solution idéale pour ceux qui ont juste besoin de naviguer dans la ville.