Che cos'è il papillomavirus umano?

Di tutte le infezioni a trasmissione sessuale, il papillomavirus umano (HPV) è il più diffuso. Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, la metà di tutte le persone sessualmente attive contrarrà il virus ad un certo punto. Passa principalmente attraverso il contatto genitale-genitale, ma può anche essere trasmesso attraverso il sesso orale.

Esistono più di 100 tipi di papillomavirus e la maggior parte dei ceppi non causa problemi evidenti. La maggior parte delle persone che hanno il papillomavirus umano non manifesterà alcun sintomo, ma quelli con determinati ceppi a basso rischio potrebbero sviluppare verruche genitali o persino verruche in gola. Queste verruche appaiono dapprima come piccoli dossi o gruppi di dossi e possono apparire entro settimane o mesi dalla contrazione del virus.

Gli individui che hanno un ceppo ad alto rischio del virus potrebbero sviluppare il cancro della cervice, della vulva, dell'ano o del pene. Il papillomavirus umano è responsabile della maggior parte dei casi di cancro cervicale. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie affermano che, ogni anno negli Stati Uniti, 12.000 donne soffrono di cancro cervicale.

A partire dal 2010, non erano disponibili test prontamente disponibili per determinare se uno ha o meno papillomavirus umano. Per le donne, esiste un test utilizzato per il follow-up dopo un risultato Pap test anormale in grado di identificare alcuni dei ceppi del virus ad alto rischio e cancerogeni. Non esiste un test diagnostico per gli uomini, quindi molti potrebbero non avere idea di averlo.

Il papillomavirus umano non ha una cura, ma quelli con i ceppi che causano la verruca possono avere le lesioni trattate o rimosse. Ci sono anche alcuni farmaci esterni per trattare le verruche genitali. Per le donne che hanno i ceppi cancerogeni, lo screening sotto forma di Pap test ed esami pelvici può aiutare a identificare l'infezione in modo che qualsiasi problema possa essere trattato in anticipo. Il carcinoma cervicale è altamente curabile se rilevato precocemente o nelle fasi precancerose. In molti casi, il trattamento non è necessario, poiché il sistema immunitario potrebbe eliminare l'infezione entro uno o due anni.

La prevenzione e lo screening sono cruciali quando si tratta di papillomavirus umano. A partire dal 2010, c'erano due vaccini disponibili per le femmine per proteggersi dal virus. Un vaccino, Gardasil®, protegge da ceppi sia a basso che ad alto rischio. Gardasil® può anche essere somministrato ai maschi. I preservativi potrebbero anche ridurre il rischio di trasmissione del virus, ma il virus potrebbe comunque infettare aree non coperte da un preservativo.

Uno dei maggiori fattori di rischio per contrarre il papillomavirus umano è avere molti partner sessuali. Tuttavia, anche un individuo che ha un solo partner sessuale nella sua vita può ancora contrarre il virus. L'unico modo assoluto per evitare il virus è astenersi da ogni contatto sessuale.