Che cos'è il progesterone?
Il progesterone è un ormone prodotto nel corpo che aiuta a regolare il ciclo mestruale delle donne. Anche gli uomini producono una piccola quantità di questo ormone, ma è meno importante per la maturità sessuale negli uomini rispetto al testosterone. Le forme chimiche di progesterone sono ampiamente utilizzate dalle donne come parte del controllo delle nascite. Gli aspetti unici dell'ormone tendono a spiegare la sua efficacia come metodo di controllo delle nascite.
Nelle donne, il progesterone viene prodotto poco prima dell'ovulazione per migliorare la possibilità di rimanere incinta. L'aumento dei livelli prima dell'ovulazione aumenta leggermente la temperatura corporea; crea più muco vaginale, il che rende più probabile la sopravvivenza degli spermatozoi per raggiungere e fecondare un uovo; e rende meno probabile la contrazione dei muscoli dell'utero. Se una donna rimane incinta, la produzione principale di progesterone passa alla placenta in via di sviluppo intorno all'ottava settimana di gravidanza.
Se una donna non rimane incinta, i livelli ormonali iniziano a diminuire dopo l'ovulazione, abbastanza da far perdere il rivestimento uterino. Insieme agli estrogeni, il progesterone mantiene l'equilibrio del ciclo mestruale delle donne, producendo periodi mensili o mestruazioni.
Con le pillole anticoncezionali che contengono progesterone, o forme chimiche di esso chiamate progestinici , il corpo è praticamente indotto a pensare di essere incinta, perché rileva un livello ormonale più elevato. Ciò significa che di solito non si verifica l'ovulazione. Generalmente, una donna smette di assumere progestinici ed estrogeni per sette giorni al mese al fine di indurre un periodo e perdere il rivestimento dell'utero. Le forme più recenti della pillola spesso fanno sì che le donne saltino meno giorni per avere meno periodi in un anno.
Il progesterone svolge anche molte altre importanti funzioni nel corpo. Aiuta l'immunità, riduce il gonfiore e l'infiammazione, stimola e regola la produzione della ghiandola tiroidea e mantiene i livelli di coagulazione del sangue a valori normali. Si può anche dire che il progesterone è un ormone "anti-invecchiamento". Mantiene forti le ossa, produce collagene e aiuta a mantenere i nervi funzionanti a livelli adeguati. Alcuni ricercatori stanno ora testando gli effetti dei colpi di progesterone su persone con sclerosi multipla per vedere se può aiutare a prevenire il deterioramento dei nervi e dei muscoli scheletrici.
Con l'età della donna, i livelli di progesterone ed estrogeni iniziano a diminuire. Questo porta gradualmente alla menopausa. È facile vedere come il declino di questi livelli non influisca solo sul ciclo mestruale, ma contribuisca anche all'invecchiamento, perché meno collagene significa meno elasticità della pelle, che contribuisce a rughe della pelle. Bassi livelli di progesterone riducono anche la capacità del corpo di creare nuove cellule ossee, il che mette a rischio la donna di sviluppare l'osteoporosi.
In passato, la terapia ormonale sostitutiva consisteva nel sostituire gli estrogeni persi o diminuiti a causa della menopausa. Gli studi hanno dimostrato che questo ha un aumentato rischio di cancro al seno ed è quindi intrapreso da un minor numero di donne. I ricercatori medici stanno ora riesaminando il possibile uso della sostituzione del progesterone negli uomini e nelle donne, come possibile mezzo per ridurre la probabilità di contrarre alcune forme di cancro. Inoltre, il progesterone potrebbe avere un effetto positivo sulle donne che cercano un'alternativa alla terapia con estrogeni durante la menopausa, sebbene alcuni degli effetti collaterali del progestinico siano simili a quelli riscontrati dalle donne in menopausa.