Che cos'è il dolore riferito?
Il dolore riferito è un fenomeno in cui una patologia in un'area del corpo provoca dolore in un'altra posizione. Il classico esempio di dolore riferito è il dolore al braccio sinistro e al collo associato a un infarto o episodio di angina. In questo caso, il dolore si sta effettivamente verificando nel cuore, ma il paziente avverte il dolore in un'altra posizione. Sebbene il dolore riferito sia stato ampiamente documentato e studiato, i ricercatori non sono del tutto sicuri di ciò che lo causa.
Quando si verifica il dolore riferito, può essere alquanto frustrante sia per il paziente che per il medico. Il paziente viene dal medico per trattare il dolore alla spalla, per esempio, e il medico non riesce a trovare nulla di sbagliato nella spalla che provocherebbe dolore. Il medico può dire che nulla può essere fatto, il che è sconvolgente per il paziente, perché sta vivendo un vero dolore nonostante la mancanza di una causa evidente.
Alcuni tipi di dolore riferito, come il dolore al braccio e al collo causato da attacchi di cuore, sono ben noti e se un paziente si rivolge a un medico con questo tipo di dolore, il medico può ordinare test sul cuore. In altri casi, un medico potrebbe non collegare immediatamente una segnalazione di dolore a casi specifici di dolore riferito, nel qual caso il trattamento può essere ritardato. A volte, questo può essere molto problematico per il paziente, perché le condizioni mediche tendono a peggiorare quando non viene offerto alcun trattamento.
Il dolore fantasma dell'arto sperimentato dagli amputati è un altro esempio di dolore riferito. Questo tipo di dolore è ben noto e ampiamente documentato, ma sfortunatamente è anche molto difficile da trattare, perché il cervello trasmette segnali dai nervi che non esistono.
Classicamente, il dolore riferito comporta un problema con gli organi viscerali che provoca dolore alle estremità. Alcuni ricercatori hanno teorizzato che ciò potrebbe avere qualcosa a che fare con il fatto che i nervi dei visceri in genere trasportano un input sensoriale molto basso e che i nervi delle estremità sono sintonizzati più finemente. Quando questi nervi si incontrano nello stesso posto, il cervello può confondersi e pensare che l'input dai visceri provenga da un'estremità.
Il trattamento per il dolore riferito è determinare la causa sottostante e affrontarla. I pazienti che soffrono di dolore diffuso persistente senza una causa evidente potrebbero voler suggerire di provare dolore riferito e chiedere a un medico ulteriori test medici che possono essere utilizzati per determinare la presenza di un problema in altre parti del corpo.