Che cos'è una stampa a trasferimento termico?
Grazie all'imaging digitale e alla tecnologia della stampa a trasferimento termico, chiunque può ora possedere una maglietta, una tazza di caffè o un cappello che dica tutto ciò che vuole. La serigrafia e la litografia offset, le principali alternative alle stampe a trasferimento termico, sono processi laboriosi, sporchi di inchiostro e sostanze chimiche odorose. Fare una stampa a trasferimento termico, tuttavia, è relativamente ordinato e rapido, accessibile a tutti con un computer e una stampante e lascia solo la carta come rifiuto.
Esistono due modi per eseguire una stampa a trasferimento termico. Entrambi richiedono inchiostri, una fonte di calore e una superficie ricettiva o substrato, ma variano nei loro dettagli. Uno è un trasferimento topico , che posiziona l'inchiostro sulla parte superiore del tessuto. L'altro, chiamato stampa a sublimazione , rende l'inchiostro parte del tessuto attraverso una reazione chimica.
Un iron-on applicato su una t-shirt è una stampa topica a trasferimento termico nella sua forma più semplice. L'iron-on è un'immagine digitale stampata su una speciale carta transfer, che è rivestita con una pellicola trasparente. Il ferro applicato sul retro della carta di trasferimento ammorbidisce la pellicola trasparente in modo che, insieme all'immagine, aderisca alla camicia. In ambienti commerciali, al posto del ferro da stiro viene utilizzata una macchina, chiamata pressa a trasferimento termico. Una pressa a trasferimento di calore esercita un calore maggiore e una pressione maggiore e più uniformemente distribuita. La pressa può essere una piastra, che consiste in un letto piano con coperchio a cerniera, oppure una pressa a rullo. L'uso di entrambi crea un legame più stretto tra tessuto e film rispetto a un ferro da stiro. Anche così, gli inchiostri che compongono l'immagine si collegano alle fibre di tessuto solo sulla superficie e nel tempo si verificheranno sfaldamenti e perdite di inchiostro.
La stampa a sublimazione funziona utilizzando particolari inchiostri che, se esposti a pressione e calore, diventano parte del tessuto: gli inchiostri si trovano nel tessuto anziché su di esso. La parola sublimazione deriva dal significato latino oltre la soglia che suggerisce ciò che va oltre il fisico o il palpabile. La sublimazione è una reazione chimica in cui una sostanza si trasforma da solido a gas, saltando lo stato liquido. In una stampa a trasferimento termico prodotta con inchiostri a sublimazione, il substrato e la carta di trasferimento passano attraverso una macchina da stampa. Sotto un intenso calore di circa 400 gradi Fahrenheit (circa 204 gradi Celsius), gli inchiostri sublimano e, come gas, permeano il substrato.
Non tutti i substrati funzionano con la sublimazione. Poiché gli inchiostri utilizzati in questo modo per realizzare una stampa trasferita al calore sono in gran parte insolubili in acqua, formano legami con materiali altrettanto insolubili in acqua, come poliestere e altri sintetici. Gli oggetti non realizzati in materiali sintetici, come le tazze da caffè in ceramica, possono tuttavia ricevere immagini trasferite per sublimazione se vengono prima rivestiti con un film polimerico. Cose come questa, tuttavia, richiedono macchine da stampa appositamente progettate e generalmente non possono essere realizzate con strumenti esistenti a casa.