Che cos'è la feniletilamina?
La feniletilamina, nota anche come 2-feniletilamina o fenetilammina, è una sostanza nota per la sua presenza naturale nel sistema nervoso umano e di altri mammiferi, dove si ritiene che funga da neurotrasmettitore o neuromodulatore. Ha effetti stimolanti ed è importante per la neurochimica dell'infatuazione e dell'amore romantico. È una traccia di ammina e un alcaloide naturale monoaminico. Nel cervello umano, provoca il rilascio dei neurotrasmettitori noradrenalina e dopamina. Esistono anche numerosi derivati della feniletilammina, molti dei quali sono usati a livello medico o ricreativo.
La feniletilamina è più importante per il ruolo che svolge durante i sentimenti di infatuazione, limerenza o amore romantico, quando stimola il rilascio di maggiori quantità di dopamina e noradrenalina. La dopamina è fortemente legata al desiderio sessuale, ai sentimenti di piacere e al sistema di ricompensa del cervello. La noradrenalina provoca una maggiore attenzione e un aumento della frequenza cardiaca ed è strettamente legata alla risposta di lotta o fuga. Insieme, questi neurochimici provocano molti dei sentimenti associati all'amore romantico, inclusi desiderio sessuale, vertigini o euforia e nervosismo.
Si è ipotizzato che il consumo di alimenti che contengono naturalmente grandi quantità di feniletilamina, come il cioccolato, potrebbe imitare questi effetti o avere altri benefici psicologici. Allo stesso modo, le pillole con il neurotrasmettitore sono spesso commercializzate a causa dei presunti benefici di perdita di peso della sostanza chimica o degli effetti sull'umore. Tuttavia, la feniletilamina consumata attraverso il sistema digestivo viene metabolizzata troppo rapidamente per consentire a quantità significative di raggiungere il cervello, pertanto è improbabile che l'ingestione in cibo, pillole o integratori abbia effetti terapeutici. Le persone che soffrono di disturbo da deficit di attenzione-iperattività o depressione clinica spesso hanno abbassato i livelli di feniletilamina, mentre chi soffre di schizofrenia ha livelli elevati.
Esistono molti composti chimici, chiamati collettivamente fenetilamine, basati sulla struttura chimica della feniletilamina con gli atomi aggiunti o sostituiti. Questi includono le categorie di fenetilammina sostituita, anfetamine sostituite e metilendioossifenilammine sostituite. Molte delle sostanze chimiche in questi gruppi hanno effetti significativi sul sistema nervoso umano e sono utilizzate come farmaci psicoattivi, tra cui anfetamine, metanfetamine e metilendioxymethamphetamine, meglio conosciute come MDMA o estasi. L'uso o il possesso di alcune fenetilamine è limitato o vietato in molte giurisdizioni. Alcune fenetilamine hanno anche usi medici e sono utilizzate in decongestionanti, antidepressivi e in trattamenti per problemi respiratori come l'asma.