Cosa sono gli archeocyathids?

Archaeocyathids (greco: "Ancient Cup"), membri del clade non classificato Archaeocyatha, sono un gruppo di antiche spugne che esistevano per un periodo di tempo geologicamente breve ma hanno avuto un impatto enorme durante il loro mandato. Emergendo nel Lower Cambrian, circa 530 milioni di anni fa, gli archeocyathids sono scomparsi solo 10 milioni di anni dopo, circa 520 milioni di anni fa. Le specie fossili di archeocyathid sono divise in due classi, sei ordini, 12 sottoordini, 120 famiglie e quasi 300 generi.

Come altre spugne, gli archeocyathids erano alimentatori di filtri stazionari che costituivano una parte importante della fauna marina. Tuttavia, gli archeocyathids sono così insoliti che gli scienziati hanno generalmente impiegato di concordare sul fatto che siano spugne e ci sono ancora alcune controversie sulla loro affinità. Occasionalmente, Archaeocyatha è improprio indicato come il suo stesso phylum. Invece di pompare attivamente l'acqua attraverso se stessi per estrarre i nutrienti, come le spugne, probabilmente gli archeocyathidiFlusso passivo lized.

Come suggerisce il loro nome, gli archeocyathidi erano modellati all'incirca come tazze, a volte con solo una singola parete porosa, ma più spesso con due pareti porose concentriche. Le caratteristiche di queste pareti sono usate per classificare gli archeocyathidi e raccontarle. Come altre spugne, gli archeocyathids si sono fissati al fondo del mare con una sospensione. Sono stati trovati alcuni fossili archeocyathid che suggeriscono che alcune specie erano piatte, come i pancake.

I fossili archeocyathid possono essere trovati in gran numero negli strati del Cambriano inferiore, costituindo uno dei fossili più comuni del periodo. In pochi milioni di anni, si sono diversificati in centinaia di specie di affascinanti forme a forma di coppa, creando le prime scogliere del pianeta. Queste barriere coralline cambriana furono la prima di tre importanti impulsi di costruzione di barriera corallina nella storia della vita sulla Terra. Le barriere coralline archeocyathid avrebbero contribuito a incoraggiare EvoLutizione tra i primi ecosistemi cambriani, fornendo luoghi per nascondersi dai predatori e creando un habitat complesso.

Archeocyathids generalmente viveva in acque tropicali poco profonde, nella zona fotici dove potevano essere certi di ampia luce. I fossili archeocyathid spesso si verificano con fossili di cianobatteri, con cui sarebbero stati simbiotici. Fornendo un luogo relativamente sicuro per le colonie cianobatteriche per vivere e riprodurre, gli archeocyathids potrebbero esporre una tassa sui batteri digerando una parte regolarmente.

Non è noto perché gli archeocyathids si estinguino. Potrebbe essere dovuto alla concorrenza di altri alimentatori di filtri, all'evoluzione dei predatori iper-successo o per qualche altro motivo. Gli archeocyathids sono l'unico grande gruppo di spugne senza rappresentanti viventi.