Cosa sono gli stromatoliti?

Le stromatoliti sono tra i fossili più antichi del mondo, alcuni dei quali hanno oltre 3,5 miliardi di anni. Gli stromatoliti sono strutture formate da enormi colonie di cianobatteri, precedentemente chiamate alghe verdi blu, che hanno contribuito direttamente alla formazione dell'atmosfera terrestre e al suo stato attualmente abitabile. Oltre all'esistenza in forma fossilizzata, una colonia di stromatoliti viventi fu scoperta in Australia nel 1956. I visitatori dell'area del patrimonio mondiale di Shark Bay possono meravigliarsi degli organismi arcaici, che vivono nell'ambiente altamente salino della pool di Hamelin.

Gli stromatoliti sono formati da cianobatteri procariotici, che hanno cellule prive di un nucleo distinto. I batteri procariotici sono considerati da alcuni scienziati come la forma di vita più antica e primitiva sulla Terra, con un record fossile consolidato che si estende per milioni di anni. I cianobatteri che dominano gli stromatoliti elaborano molti dei mattoni della vita, tra cui ossigeno, carbonio,e azoto.

I batteri procariotici formano oggi una parte importante della biomassa mondiale, specialmente negli oceani. Questi batteri prosperano in ambienti estremi a causa della loro relativa mancanza di complessità. Sono anche molto sensibili all'essere sopraffatti da organismi più complessi e si trovano quindi spesso in aree che altri organismi non possono sopravvivere o abbinati ad altre forme di vita più resistenti. Poiché svolgono un ruolo importante nella riduzione dei livelli di anidride carbonica e nell'emissione di ossigeno in cambio, molti scienziati hanno sollecitato ulteriori ricerche su questi batteri.

Gli stromatoliti erano chiamati "rocce viventi" dagli scienziati prima che il loro trucco esatto fosse compreso e assomigliano a rocce, che crescono fino a tre piedi (un metro) alte ed essendo quasi altrettanto larghi. Da lontano, una colonia di stromatoliti può sembrare una serie di massi sparsi attraverso la spiaggia. Tuttavia, stromatolitisono in realtà strutture laminari composte da molti strati di materiale accumulati dai cianobatteri che costituiscono la colonia di stromatolite. In forma fossilizzata, gli stromatoliti hanno bande distintive di materiale che sono abbastanza sorprendenti.

Le colonie di cianobatteri e le alghe di accompagnamento tendono a raccogliere particelle che si accumulano negli strati, creando una formazione striata. Poiché gli stromatoliti impiegano così tanto tempo a svilupparsi, un campione di dimensioni ragionevoli può rappresentare migliaia di anni di crescita. I powerhouse fotosintetizzanti possono essere trovati in forma fossilizzata in tutto il mondo, indicando che hanno svolto un ruolo straordinario nel rendere la terra un ambiente ospitale per altre forme di vita.