Hva er stromatolitter?

Stromatolites er blant verdens eldste fossiler, hvorav noen er over 3,5 milliarder år gamle. Stromatolitter er strukturer dannet av enorme kolonier av cyanobakterier, tidligere kalt Blue Green Algae, som bidro direkte til dannelsen av jordens atmosfære og dens for øyeblikket beboelige tilstand. I tillegg til eksisterende i fossilisert form, ble en koloni med levende stromatolitter oppdaget i Australia i 1956. Besøkende i Shark Bay World Heritage -området kan undre seg over de arkaiske organismer, som bor i det svært saltvannsmiljøet i Hamelin Pool.

Stromatolitter dannes av prokaryote cyanobakterier, som har celler som mangler en distinkt kjerne. Prokaryote bakterier anses av noen forskere som den eldste og mest primitive livsform på jorden, med en veletablert fossilrekord som strekker seg tilbake i millioner av år. Cyanobakteriene som dominerer stromatolitter behandler mange av livsblokkene i livet, inkludert oksygen, karbon,og nitrogen.

Prokaryote bakterier utgjør en viktig del av verdens biomasse i dag, spesielt i havene. Disse bakteriene trives i ekstreme miljøer på grunn av deres relative mangel på kompleksitet. De er også veldig utsatt for å bli overveldet av mer komplekse organismer, og finnes derfor ofte i områder som andre organismer ikke kan overleve, eller parret med andre, mer hardføre livsformer. Fordi de spiller en viktig rolle i å redusere karbondioksidnivået og avgi oksygen i bytte, har mange forskere oppfordret til mer forskning på disse bakteriene.

Stromatolites ble kalt "levende bergarter" av forskere før deres eksakte sminke ble forstått, og de ligner bergarter, vokser til godt over tre meter (en meter) høy og er nesten like bred. På avstand kan en koloni av stromatolitter se ut som en serie steinblokker spredt over stranden. Stromatoliteser faktisk laminære strukturer sammensatt av mange lag med materiale akkumulert av cyanobakteriene som utgjør stromatolittkolonien. I fossilisert form har stromatolitter særegne materialbånd som er ganske slående.

Koloniene til cyanobakterier og tilhørende alger har en tendens til å samle partikler som akkumuleres i lag, og skaper en stripet formasjon. Fordi stromatolitter tar så lang tid å utvikle seg, kan et eksempl med rimelig størrelse representere tusenvis av års vekst. De fotosyntetiserende krafthusene finnes i fossilisert form over hele verden, noe som indikerer at de spilte en enorm rolle i å gjøre jorden til et gjestfritt miljø for andre livsformer.