Wat zijn stromatolieten?
Stromatolieten behoren tot 's werelds oudste fossielen, waarvan sommige meer dan 3,5 miljard jaar oud zijn. Stromatolieten zijn structuren gevormd door enorme kolonies van cyanobacteriën, voorheen blauwe groene algen genoemd, die rechtstreeks bijdroegen aan de vorming van de atmosfeer van de aarde en de momenteel bewoonbare toestand. Naast bestaande in gefossiliseerde vorm, werd in 1956 een kolonie van levende stromatolieten ontdekt in Australië. Bezoekers van de Shark Bay Werelderfgoed kunnen zich verwonderen over de archaïsche organismen, die leven in de zeer zoutoplossing van Hamelin Pool.
Stromatolieten worden gevormd door prokaryotische cyanobacteriën, die cellen hebben die een afzonderlijke kern missen. Prokaryotische bacteriën worden door sommige wetenschappers beschouwd als de oudste en meest primitieve levensvorm op aarde, met een goed gevestigd fossiel record dat zich miljoenen jaren uitstrekt. De cyanobacteriën die stromatolieten domineren, verwerken veel van de bouwstenen van het leven, waaronder zuurstof, koolstof,en stikstof.
Prokaryotische bacteriën vormen vandaag een belangrijk onderdeel van de biomassa van de wereld, vooral in de oceanen. Deze bacteriën gedijen in extreme omgevingen vanwege hun relatieve gebrek aan complexiteit. Ze zijn ook zeer gevoelig om overweldigd te worden door meer complexe organismen, en worden daarom vaak gevonden in gebieden die andere organismen niet kunnen overleven, of gecombineerd met andere, meer winterharde vormen van leven. Omdat ze een belangrijke rol spelen bij het verlagen van de kooldioxidegehalte en het uitzenden van zuurstof in ruil, hebben veel wetenschappers meer onderzoek naar deze bacteriën aangedrongen.
Stromatolieten werden door wetenschappers 'levende rotsen' genoemd voordat hun exacte make -up werd begrepen, en ze lijken op rotsen, groeien tot ruime drie voet (één meter) hoog en zijn bijna net zo breed. Van een afstand kan een kolonie stromatolieten eruit zien als een reeks keien verspreid over het strand. Stromatolietenzijn eigenlijk laminaire structuren samengesteld uit vele lagen materiaal die zijn verzameld door de cyanobacteriën die de stromatolietkolonie vormen. In gefossiliseerde vorm hebben stromatolieten onderscheidende materiaalbanden die behoorlijk opvallend zijn.
De kolonies van cyanobacteriën en bijbehorende algen hebben de neiging om deeltjes te verzamelen die zich in lagen ophopen, waardoor een gestreepte vorming ontstaat. Omdat stromatolieten zo lang duren om zich te ontwikkelen, kan een redelijk groot exemplaar duizenden jaren van groei vertegenwoordigen. De fotosynthesiserende krachtpatsers zijn over de hele wereld te vinden in gefossiliseerde vorm, wat aangeeft dat ze een enorme rol speelden om de aarde een gastvrije omgeving te maken voor andere vormen van leven.