Cosa sono le cellule staminali del midollo osseo?

Le cellule staminali del midollo osseo sono cellule speciali all'interno del midollo osseo che possono formarsi in qualsiasi tipo di cellula del sangue quando innescate. Ciò consente al midollo osseo di fornire le cellule del sangue al corpo quando sono necessarie. Il midollo osseo agisce come una sorta di fabbrica o stazione di produzione di cellule del sangue, utilizzando queste cellule staminali indifferenziate come materia prima per i globuli bianchi, i globuli rossi e le piastrine.

Medici e scienziati hanno saputo che le cellule staminali del midollo osseo possono crescere in qualsiasi tipo di cellula del sangue. La ricerca ha dimostrato, tuttavia, che queste cellule possono anche svilupparsi in altri tipi di cellule come cellule cardiache, cellule della pelle e persino cellule muscolari. Questa ricerca indica che le cellule staminali del midollo osseo potrebbero essere in grado di essere utilizzate per trattare una serie di malattie che non sono necessariamente correlate al sangue.

Le cellule staminali del midollo osseo sono utilizzate per trattare diverse malattie a base di sangue. Forse il più noto di questi trattamenti è il trapianto di midollo osseo, comunemente usato per trattare la leucemia e il linfoma. In queste forme di cancro, la radioterapia intensiva o la chemioterapia distruggono le cellule del midollo osseo, che in questo caso hanno iniziato a funzionare male. Il midollo osseo malfunzionante viene quindi sostituito con cellule da un donatore di midollo osseo. In alcuni casi, un paziente può donare cellule del sangue ma le cellule devono essere libere dal cancro affinché il trattamento sia efficace; questo processo è indicato come midollo osseo autologo.

Affinché una donazione di midollo osseo sia efficace, il gruppo sanguigno del donatore e altri fattori in genere devono essere valutati e abbinati a quello del paziente. Più caratteristiche simili esistono tra paziente e donatore, maggiore è la probabilità che il trapianto abbia successo. Per questo motivo, i parenti stretti del paziente hanno maggiori probabilità di essere in grado di fornire una donazione compatibile. Anche le donazioni possono provenire da persone non correlate.

È possibile essere testati per questi importanti fattori in anticipo ed essere inseriti in un elenco di possibili donatori. Nei casi in cui le cellule staminali del midollo osseo sono necessarie per un trapianto, gli individui nell'elenco verranno valutati per cercare una corrispondenza con il paziente. Come le banche del sangue, le liste delle donazioni di midollo osseo sono uno strumento vitale per aiutare le persone colpite da alcuni tipi di malattie devastanti. Mentre la ricerca scientifica continua, è probabile che emergano più usi per le cellule staminali del midollo osseo, alcune delle quali potrebbero rivoluzionare la medicina moderna.