Wat zijn beenmergstamcellen?
Beenmergstamcellen zijn speciale cellen in het beenmerg die bij activering elk type bloedcel kunnen vormen. Hierdoor kan het beenmerg bloedcellen aan het lichaam leveren wanneer deze nodig zijn. Het beenmerg fungeert als een soort fabrieks- of productiestation voor bloedcellen en gebruikt deze ongedifferentieerde stamcellen als grondstof voor witte bloedcellen, rode bloedcellen en bloedplaatjes.
Artsen en wetenschappers weten dat stamcellen uit het beenmerg kunnen uitgroeien tot elk type bloedcel. Onderzoek heeft echter aangetoond dat deze cellen zich ook kunnen ontwikkelen tot andere soorten cellen, zoals hartcellen, huidcellen en zelfs spiercellen. Dit onderzoek geeft aan dat stamcellen uit beenmerg mogelijk kunnen worden gebruikt voor de behandeling van een aantal ziekten die niet noodzakelijkerwijs verband houden met bloed.
Beenmergstamcellen worden gebruikt om verschillende op bloed gebaseerde ziekten te behandelen. Misschien wel de bekendste van deze behandelingen is de beenmergtransplantatie, vaak gebruikt om leukemie en lymfoom te behandelen. Bij deze vormen van kanker vernietigt intense bestralingstherapie of chemotherapie de beenmergcellen, die in dit geval zijn gaan functioneren. Het defecte beenmerg wordt dan vervangen door cellen van een beenmergdonor. In sommige gevallen kan een patiënt bloedcellen doneren, maar de cellen moeten kankervrij zijn om de behandeling effectief te laten zijn; dit proces wordt autoloog beenmerg genoemd.
Om een beenmergdonatie effectief te laten zijn, moeten het bloedtype van de donor en andere factoren typisch worden geëvalueerd en afgestemd op dat van de patiënt. Hoe meer vergelijkbare kenmerken er bestaan tussen patiënt en donor, hoe groter de kans dat de transplantatie succesvol is. Hierdoor is het waarschijnlijker dat naaste familieleden van de patiënt een compatibele donatie kunnen verstrekken. Donaties kunnen ook afkomstig zijn van niet-verwante mensen.
Het is mogelijk om van tevoren op deze belangrijke factoren te worden getest en op een lijst van mogelijke donoren te worden geplaatst. In gevallen waarin beenmergstamcellen nodig zijn voor een transplantatie, zullen personen op de lijst worden geëvalueerd om een match met de patiënt te zoeken. Net als bloedbanken zijn lijsten met beenmergdonaties een essentieel hulpmiddel om mensen te helpen die lijden aan bepaalde soorten verwoestende ziekten. Naarmate wetenschappelijk onderzoek doorgaat, zullen waarschijnlijk meer toepassingen voor stamcellen uit het beenmerg naar boven komen, waarvan sommige de moderne geneeskunde kunnen revolutioneren.