Cosa sono i microfilamenti?

I microfilamenti si trovano all'interno delle cellule e sono piccoli fili fatti di una proteina chiamata actina. A volte vengono indicati come filamenti di actina o filamenti sottili e aiutano a sostenere la struttura della cellula o del citoscheletro. Inoltre, i microfilamenti sono coinvolti nel cambiamento della forma della cellula, del movimento cellulare e della divisione. All'interno del muscolo, i microfilamenti sono disposti insieme a filamenti spessi realizzati in proteina di miosina e insieme consentono la contrazione muscolare. Sono contenuti all'interno della sostanza che riempie la cellula, nota come citoplasma. Ogni microfilamento è costituito da molte minuscole molecole di una proteina chiamata actina, prodotta all'interno della cellula. Le singole molecole di actina sono arrotondate e sono bloccate insieme in lunghe catene. Due lunghe catene si svolgono l'una intorno all'altra per formare una spirale allungata conosciuta come un'elica, e questo crea un microfilamento con una diametro di circa cinque nanometri.

Nella cellula, i microfilamenti si trovano di solito raccolti attorno alla periferia, appena sotto la superficie esterna. Qui possono regolare la forma della cellula, rispondendo ai cambiamenti nell'ambiente circostante. I filamenti sottili svolgono un ruolo nella formazione di minuscole proiezioni dalla superficie cellulare, note come microvilli. Possono anche formare una sporgenza maggiore, consentendo a una cellula di muoversi in modo simile a una ameba attraverso una superficie. I microfilamenti sono anche coinvolti nell'estensione delle superfici di alcune cellule immunitarie per inghiottire sostanze indesiderate.

All'interno dei muscoli, i filamenti di actina si combinano con i filamenti di miosina in un modo che dà ai muscoli la loro forza e capacità di contrarsi. I filamenti di miosina sono raggruppati insieme per formare quelli chiamati filamenti spessi, con un diametro di circa 15 nanometri. Stack di filamenti spessi e pile di filamenti sottili sono disposti alternativamente AlonG la lunghezza di una fibra muscolare, con le loro estremità leggermente sovrapposte. Durante la contrazione muscolare, i collegamenti tra i filamenti sottili e spessi vengono realizzati e rotti, facendo scivolare i filamenti l'uno accanto all'altro in un movimento simile a un cricchetto.

Poiché le cellule eucariotiche negli animali si basano sui microfilamenti per funzionare normalmente, alcuni funghi e piante producono veleni per colpirli, come protezione contro il consumo. Molte tossine in tali veleni funzionano legandosi alle molecole di actina, interferendo con la produzione e il comportamento dei microfilamenti. Un esempio è il veleno di falloidina, che si trova nei funghi del tappo della morte, ed è stato suggerito che mangiare grandi quantità di carne cruda può aiutare a contrastare l'effetto di questa tossina, fornendo molta actina extra per la falloidina a cui si lega.