Qual è la funzione dei macrofagi?

I macrofagi sono globuli bianchi che svolgono diverse attività cruciali nel sistema immunitario. Sebbene si pensi che la solita funzione dei macrofagi sia quella di promuovere un'immunità innata non specifica, essi aiutano anche ad avviare specifici processi di difesa. Queste cellule sono vitali per la risposta infiammatoria e possono essere indotte a perseguire obiettivi singoli, come le cellule tumorali.

In assenza di organismi estranei come batteri e virus, una funzione dei macrofagi è quella di divorare detriti e tessuti morti. I macrofagi svolgono questo compito nello stesso modo in cui distruggono gli invasori stranieri, con un processo chiamato fagocitosi. Durante questo processo, il macrofago estende gli pseudopodi per afferrare l'oggetto o l'organismo, lo circonda e lo porta nel suo corpo all'interno di una vescicola. Una struttura chiamata lisosoma si fonde poi con la vescicola e distrugge l'oggetto con enzimi e sostanze chimiche tossiche.

Dopo che la fagocitosi è stata eseguita, diventa evidente un'altra funzione dei macrofagi. Le molecole sulla superficie dell'invasore che possono essere riconosciute dalle cellule immunitarie, note come antigeni, vengono prelevate dai macrofagi e legate a una cellula T helper vicina in un processo noto come "presentazione". Legando l'antigene a una molecola specializzata sulla sua stessa superficie, il macrofago assicura che altri globuli bianchi non lo scambino per un invasore. Se la cellula T helper trova un antigene corrispondente a quello che è stato presentato dai macrofagi, avvierà una risposta immunitaria.

I macrofagi sono anche coinvolti in risposte immunitarie specifiche quando reclutati dalle cellule T. Questa funzione dei macrofagi richiede che i composti di rilascio delle cellule T noti come linfochine in risposta alle cellule tumorali o alle cellule somatiche infette. Questi composti legano i recettori delle linfochine sulla superficie dei macrofagi e attivano i macrofagi per attaccare le cellule vicine.

Un'altra funzione dei macrofagi comporta la risposta infiammatoria. Dopo che il tessuto è stato ferito, i macrofagi nella zona rilasceranno sostanze chimiche che promuovono il flusso sanguigno nella regione e causano infiammazione. L'infiammazione, sebbene dolorosa, è necessaria per garantire che altri macrofagi e cellule immunitarie possano arrivare per attaccare potenziali invasori e eliminare le cellule morte.

A seguito di una lesione, circa 48 ore dopo arriva una seconda ondata di macrofagi, che non sono coinvolti in fagocitosi o infiammazione. Questi macrofagi rilasciano invece un fattore per promuovere la crescita, la riparazione e la differenziazione dei tessuti al fine di aiutare a recuperare da danni correlati alle lesioni. L'esatta composizione di questo fattore non è ancora nota, ma i tessuti feriti quando privati ​​dei macrofagi tendono a guarire più lentamente, fornendo prove della sua esistenza.