Que sont les microfilaments?
Les microfilaments se trouvent à l'intérieur des cellules et sont de minuscules brins constitués d'une protéine appelée actine. Ils sont parfois appelés filaments d'actine, ou filaments minces, et aident à soutenir la structure de la cellule, ou cytosquelette. En outre, les microfilaments interviennent dans la modification de la forme de la cellule, de son mouvement et de sa division. À l'intérieur du muscle, les microfilaments sont agencés avec des filaments épais constitués de protéine de myosine et, ensemble, ils permettent la contraction musculaire.
Les cellules eucaryotes, présentes chez les animaux et les plantes, contiennent généralement des microfilaments. Ils sont contenus dans la substance qui remplit la cellule, appelée cytoplasme. Chaque microfilament est composé de nombreuses molécules minuscules d'une protéine appelée actine, fabriquée à l'intérieur de la cellule. Les molécules d'actine individuelles sont arrondies et elles sont liées ensemble en longues chaînes. Deux longues chaînes s'enroulent l'une dans l'autre pour former une spirale allongée appelée hélice, ce qui crée un microfilament d'un diamètre d'environ cinq nanomètres.
Dans la cellule, les microfilaments sont généralement rassemblés à la périphérie, juste sous la surface extérieure. Ici, ils peuvent réguler la forme de la cellule, en réponse aux changements de l'environnement. Les filaments minces jouent un rôle dans la formation de minuscules projections à partir de la surface de la cellule, appelées microvillosités. Ils peuvent également former une saillie plus grande, permettant à une cellule de se déplacer sur une surface comme une amibe. Les microfilaments participent également à l’extension de la surface de certaines cellules immunitaires afin d’engloutir des substances indésirables.
À l'intérieur du muscle, les filaments d'actine se combinent avec les filaments de myosine de manière à donner aux muscles leur force et leur capacité à se contracter. Les filaments de myosine sont regroupés pour former ce que l’on appelle des filaments épais, d’un diamètre d’environ 15 nanomètres. Des piles de filaments épais et des piles de filaments minces sont disposées alternativement sur la longueur d'une fibre musculaire, leurs extrémités se chevauchant légèrement. Pendant la contraction musculaire, des liens entre les filaments fins et épais sont établis et cassés, les faisant glisser les uns contre les autres dans un mouvement semblable à un cliquet.
Comme les cellules eucaryotes des animaux dépendent du microfilament pour fonctionner normalement, certains champignons et plantes produisent un poison qui les cible, ce qui les protège contre la consommation. Bon nombre des toxines contenues dans ces poisons agissent en se liant à des molécules d’actine, interférant avec la production et le comportement des microfilaments. Un exemple est le poison à la phalloïdine, présent dans les champignons du bonnet de la mort, et il a été suggéré que manger de grandes quantités de viande crue peut aider à contrecarrer l'effet de cette toxine, en fournissant beaucoup d'actine supplémentaire à la phalloïdine.