Che cos'è una valvola cardiaca?
Una valvola cardiaca è un passaggio nel cuore, un punto di connessione funzionante tra una zona del cuore e un'altra. Le valvole hanno l'importante compito di aprire e chiudere in modo che il sangue si muova lungo il percorso circolatorio. Questi punti di connessione sono divisi in due categorie chiamate atrioventricolari e semilunari. Le valvole atrioventricolari formano il passaggio tra gli atri e i ventricoli, mentre le valvole semilunari sono attaccate alle sommità dei ventricoli e controllano il flusso di sangue che entra nell'arteria polmonare e nell'aorta.
Le due valvole atrioventricolari hanno ciascuna un nome distinto. Tra l'atrio destro e il ventricolo destro si trova la valvola tricuspide e la valvola mitrale si trova tra l'atrio sinistro e il ventricolo sinistro. Il termine tricuspide è descrittivo per la valvola del lato destro perché ha tre cuspidi o volantini che si aprono e si chiudono mentre il cuore batte. La valvola mitrale è distinta perché ha solo due volantini o cuspidi, ma la sua potente azione nel cuore sano forma una chiusura ermetica quando la valvola è chiusa.
Una valvola cardiaca atrioventricolare ha uno specifico "sistema operativo". La valvola è collegata a piccoli tendini (cordee tendineae) che si attaccano ai muscoli chiamati muscoli papillari. Questi muscoli si contraggono, tirando le "corde del cuore" e quindi chiudendo i volantini della valvola, il che impedisce inoltre ai volantini di invertirsi a causa della pressione del flusso sanguigno. In uno stato rilassato, i volantini si aprono naturalmente e il sangue scorre dall'atrio al ventricolo.
Le valvole semilunari possiedono entrambe tre cuspidi e sono attaccate ai ventricoli destro e sinistro. Funzionano in modo leggermente diverso rispetto alle valvole cardiache atrioventricolari. Sia la valvola polmonare, attaccata al ventricolo destro che la valvola cardiaca aortica, attaccata a sinistra, avvertono i cambiamenti di pressione tra il ventricolo e il grande vaso in cui pompa il sangue. Ad esempio, la valvola cardiaca aortica si apre quando il ventricolo sinistro ha una pressione maggiore rispetto all'aorta. Allo stesso modo, la valvola polmonare si apre per far passare il sangue quando la pressione ventricolare destra supera quella della pressione nell'arteria polmonare.
La salute cardiaca dipende dal normale funzionamento di tutte le valvole cardiache e in queste valvole possono sorgere molti problemi che possono richiedere un trattamento o una correzione. Alcuni difetti cardiaci congeniti provocano valvole assenti, stenotiche (strette) o insufficienti. Circa 8 persone su 1000 hanno un difetto cardiaco congenito e molte di queste colpiscono almeno una valvola cardiaca. Inoltre, circa l'1% della popolazione ha una valvola aortica bicuspide, che può portare a rigurgito, in cui il sangue scorre dall'aorta al ventricolo sinistro. Possono esistere problemi con la valvola mitrale o tricuspide o possono svilupparsi più avanti nella vita. Anche l'invecchiamento o talvolta l'infezione batterica influiscono sulla funzione della valvola.
Fortunatamente, ci sono riparazioni per valvole cardiache difettose o danneggiate. A volte una valvola viene riparata direttamente e altre volte sostituita. Le strategie di sostituzione comuni utilizzano bovini, suini, donatori o valvole meccaniche. Queste sostituzioni hanno buoni tassi di esito, sebbene le valvole dei tessuti possano richiedere una nuova sostituzione.