Cosa comporta la produzione di globuli rossi?

Nell'uomo, la produzione di globuli rossi si verifica quasi esclusivamente nel midollo osseo. Le cellule staminali situate nel midollo generano cellule del sangue, sia rosse che bianche, e le rilasciano nel flusso sanguigno. I globuli rossi, chiamati anche eritrociti, non hanno un nucleo e non sono in grado di dividere come fanno le altre cellule.

A circa quattro o cinque settimane dalla gestazione, l'embrione umano inizia a sviluppare sangue. Questi giovani embrioni non hanno il midollo osseo per creare sangue, quindi viene creato dalle cellule staminali nel sacco tuorlo. Man mano che gli organi interni si sviluppano, la produzione di globuli rossi si sposta nel fegato. Ciò si verifica tra le nove e le 12 settimane. A metà del secondo trimestre, questo processo si sposta sul midollo osseo per la durata della vita della persona.

I bambini sono in grado di produrre cellule del sangue nel midollo di quasi tutte le loro ossa. Mentre una persona invecchia, alcune delle ossa smettono di produrre globuli rossi. Il femore, ad esempio, smette di produrre globuli rossi tra la metà e la fine degli anni venti.

Le cellule staminali ematopoietiche sono responsabili della produzione di globuli rossi. Queste cellule staminali hanno la capacità di formare cellule precursori per qualsiasi tipo di cellula del sangue. Una volta che la cellula precursore è completamente formata, tuttavia, creerà solo un tipo specifico di cellula del sangue. Le cellule staminali utilizzate per creare i globuli rossi esistono per la durata della vita di una persona. Mentre è possibile uccidere le cellule staminali attraverso radiazioni o lesioni, sono in grado di auto-replicarsi e di creare nuove cellule del sangue.

Un globulo rosso muore dopo circa 120 giorni. Nel corso della loro durata di vita, la membrana cellulare si deteriora, causando probabilmente danni alla cellula. Non sono in grado di effettuare riparazioni, quindi le cellule danneggiate vengono rimosse dal corpo attraverso il fegato o la milza. Alcuni componenti delle celle vengono riciclati, mentre altri componenti vengono eliminati come prodotti di scarto.

Con una durata relativamente breve, la produzione di globuli rossi deve essere continuata su base giornaliera. Ci vogliono circa una settimana affinché i globuli rossi maturino nel midollo. Di solito, il corpo produce e distrugge circa 200.000.000.000 di globuli rossi ogni giorno. La produzione aumenterà se i livelli di ossigeno nel sangue sono troppo bassi e diminuirà se il livello di ossigeno è alto. Gli enzimi rilasciati dai reni istruiscono il midollo ad aumentare o diminuire la produzione di globuli rossi.