Cos'è il sistema immunitario?

Senza di essa, saremmo tutti costretti a vivere in ambienti sterili, senza mai toccarci, senza mai sentire una brezza primaverile, senza mai assaggiare la pioggia. Il sistema immunitario è quell'operazione complessa all'interno dei nostri corpi che ci mantiene sani e liberi da malattie.

Pochi sistemi in natura sono complicati come il sistema immunitario umano. Esiste a parte e funziona di concerto con tutti gli altri sistemi del corpo. Quando funziona, le persone rimangono in salute. In caso di malfunzionamento, accadono cose terribili.

Il componente principale del sistema immunitario è il sistema linfatico. Piccoli organi chiamati linfonodi aiutano a trasportare il fluido linfatico in tutto il corpo. Questi nodi si trovano soprattutto nella gola, nell'ascella e nell'inguine. Il fluido linfatico contiene linfociti e altri globuli bianchi e circola in tutto il corpo.

I globuli bianchi sono i principali soldati combattenti nel sistema immunitario del corpo. Distruggono le cellule estranee o malate nel tentativo di liberarle dal corpo. Questo è il motivo per cui un conteggio aumentato dei globuli bianchi è spesso un'indicazione di infezione. Peggiore è l'infezione, più globuli bianchi il corpo invia per combatterlo.

I globuli bianchi e rossi sono prodotti nel tessuto spugnoso chiamato midollo osseo. Questa sostanza, ricca di sostanze nutritive, è fondamentale per un sistema immunitario che funzioni correttamente. La leucemia, il tumore del midollo osseo, provoca un aumento considerevole della produzione di globuli bianchi anormali e consente ai globuli rossi immaturi di essere rilasciati nel corpo. Altre caratteristiche, come i peli del naso e il rivestimento del muco nei polmoni, aiutano a intrappolare i batteri prima che entrino nel flusso sanguigno per causare un'infezione.

Le cellule B e le cellule T sono i principali tipi di linfociti che attaccano le cellule estranee. Le cellule B producono anticorpi su misura per diverse cellule al comando delle cellule T, i regolatori della risposta immunitaria del corpo. Le cellule T distruggono anche le cellule malate.

Molte malattie che affliggono l'umanità sono il risultato di un'immunità insufficiente o di una risposta immunitaria inappropriata. Un raffreddore, ad esempio, è causato da un virus. Il corpo non riconosce alcuni virus come dannosi, quindi la risposta delle cellule T è "Passa, amico" e inizia lo starnuto.

Le allergie sono esempi di risposta immunitaria inappropriata. Il corpo è iper-vigile, vedendo quel polline malvagio come un pericoloso invasore invece che una polvere gialla innocua. Altre malattie, come il diabete e l'AIDS, sopprimono il sistema immunitario, riducendo la capacità del corpo di combattere le infezioni.

I vaccini sono fondamentali per aiutare il corpo a respingere alcune malattie. Il corpo viene iniettato con una forma indebolita o morta del virus o dei batteri e produce gli anticorpi appropriati, fornendo una protezione completa contro la forma a piena forza della malattia. Questo è il motivo per cui disturbi come la difterite, la parotite, il tetano e la pertosse sono visti così raramente oggi. I bambini sono stati vaccinati contro di loro e il sistema immunitario è in allerta. I vaccini hanno anche contribuito a sradicare piaghe come il vaiolo e la poliomielite.

Gli antibiotici aiutano anche il corpo a combattere le malattie, ma i medici sono più cauti nel prescrivere la varietà ad ampio spettro, poiché alcuni batteri stanno iniziando a mostrare resistenza a loro. La prossima volta che abbracci una persona cara o senti l'odore di una rosa, grazie al tuo sistema immunitario.