Cos'è la ghiandola pituitaria?

Come parte del sistema endocrino che regola gli ormoni, la ghiandola pituitaria controlla molte altre ghiandole attraverso la secrezione. La nostra "ghiandola maestra", l'ipofisi produce alcuni ormoni, ma funge anche da intermediario tra il cervello e altre ghiandole endocrine. I nostri ormoni e la ghiandola pituitaria svolgono molte funzioni omeostatiche e specializzate, come la crescita ossea e le contrazioni uterine.

I neuroni portano messaggi sulla produzione di ormoni tra la ghiandola pituitaria e l'ipotalamo. Entrambi si trovano alla base del cervello, incastonati in una parte arrotondata dell'osso, accuratamente protetti. Sono collegati da un gruppo di neuroni chiamati infundibulum. Insieme, lavorano per regolare tutti gli ormoni che circolano nel flusso sanguigno, controllando cose come la crescita e la pigmentazione dei capelli. Gli ormoni sono i messaggeri a lunga distanza che possono informare le cellule su quando diventare attivi o rimanere dormienti. La ghiandola pituitaria controlla la tiroide, le ghiandole surrenali, le ovaie e i testicoli, anche se ha solo le dimensioni di un pisello.

Esistono diverse parti della ghiandola pituitaria che hanno funzioni selettive. Il lobo posteriore, chiamato neuroipofisi, rilascia gli ormoni vasopressina e ossitocina, ma non li produce. La vasopressina è un anti-diuretico che controlla il modo in cui i reni assorbono l'acqua. L'ossitocina è un ormone speciale presente solo durante il parto per accelerare le contrazioni.

Il lobo anteriore della ghiandola pituitaria è chiamato adenoipofisi. Produce una varietà di ormoni, come la prolattina che stimola l'allattamento nelle donne. Il melanocita stimola il corpo a produrre melanina per la pigmentazione della pelle e dei capelli. L'ormone follicolo-stimolante indica dove e quando i capelli dovrebbero crescere durante lo sviluppo. L'importantissimo ormone della crescita controlla la crescita ossea per determinare l'altezza, particolarmente attiva durante l'adolescenza. Anche gli ormoni controllano le ghiandole. La tiroide reagisce alla tireotropina, le ghiandole surrenali sono stimolate dall'adrenocorticotropina e le ghiandole sessuali sono colpite dall'ormone luteinizzante. La ghiandola pituitaria è responsabile di molte fasi e aspetti della nostra maturazione.