Qual è il ruolo della ghiandola pituitaria?
Il ruolo della ghiandola pituitaria è di secernere ormoni che regolano i processi corporei e mantengono l'omeostasi o la funzione stabile. Questa ghiandola, che ha circa le dimensioni di un pisello, si trova appena sotto il cervello ed è composta da due parti principali: i lobi anteriore e posteriore. Una struttura chiamata gambo ipofisario collega la ghiandola pituitaria all'ipotalamo, un'area del cervello. Gli ormoni prodotti dall'ipofisi comprendono l'ormone della crescita, l'ormone stimolante la tiroide, l'ossitocina e le gonadotropine. Disturbi o tumori che colpiscono quest'area possono provocare una serie di malattie che coinvolgono uno squilibrio ormonale.
Il lobo anteriore della ghiandola pituitaria secerne diversi ormoni principali, tra cui ormone della crescita, ormone stimolante la tiroide e gonadotropine. L'ormone della crescita controlla la crescita del corpo, specialmente durante l'infanzia. L'ormone stimolante la tiroide regola la funzione della ghiandola tiroidea, che a sua volta controlla il metabolismo del corpo. Le gonadotropine includono ormoni sessuali che regolano la produzione di estrogeni nelle donne e il testosterone negli uomini.
L'altra regione della ghiandola pituitaria è il lobo posteriore. Questa parte della ghiandola secerne un ormone renale che controlla la conservazione dell'acqua corporea. Secerne anche l'ossitocina, che è importante nelle funzioni riproduttive. Sebbene l'ossitocina sia un componente del sistema riproduttivo maschile e femminile, è particolarmente importante per le donne, poiché regola le contrazioni durante il processo di nascita e la secrezione del latte.
Gli ormoni sintetizzati e generati dalla ghiandola pituitaria sono essenziali per aiutare il corpo a mantenere l'omeostasi - il corretto e stabile funzionamento dei sistemi corporei. Queste sostanze chimiche innescano eventi nel corpo che gli consentono di rispondere agli stimoli nel suo ambiente. Regolano anche la crescita e lo sviluppo del corpo durante l'infanzia e l'adolescenza. La ghiandola pituitaria controlla efficacemente tutte le altre ghiandole del sistema endocrino, rendendola una parte vitale del corpo.
Poiché la ghiandola pituitaria svolge un ruolo così fondamentale nel mantenimento della funzione corporea, il suo malfunzionamento può facilmente causare malattie. La secrezione di troppo o non abbastanza di un dato ormone è spesso sufficiente a far sbilanciare l'intero corpo. Ad esempio, i bambini che soffrono di una mancanza di produzione dell'ormone della crescita potrebbero non raggiungere una certa statura. Le caratteristiche e la funzione sessuale possono essere ridotte dalla carenza di gonadotropina.
Altri disturbi, come la malattia di Cushing e il gigantismo, sono causati dalla sovrabbondanza di un certo ormone. La malattia di Cushing si verifica quando la ghiandola pituitaria secerne troppo ormone adrenocorticotropo, che porta al rilascio di un ormone dello stress noto come cortisolo. Il gigantismo è causato da un tumore della ghiandola pituitaria, che provoca il rilascio di troppo ormone della crescita. Quelli con gigantismo sono molto più alti della persona media e spesso soffrono di problemi fisici.