In genetica, cos'è il flusso genico?
Il flusso genico è il trasferimento di alleli, varie forme di un gene che codifica per tratti specifici, tra popolazioni distinte di individui. Ciò può aumentare la diversità genetica in alcuni casi e diminuirla in altri, a seconda delle circostanze. Si verifica sia all'interno di popolazioni della stessa specie sia in popolazioni di specie diverse, in alcuni casi. Il trasferimento di geni trans-specie è più raro e di solito è visto tra i batteri, che hanno la capacità di trasferire i geni attraverso le specie con l'uso di proteine speciali chiamate plasmidi.
In un semplice esempio di flusso genico, le popolazioni di fiori selvatici su entrambi i lati di un'area coltivata sarebbero separate per distanza e potrebbero iniziare a sviluppare tratti leggermente diversi, come i fiori viola contro quelli blu. Insetti, animali o attrezzature agricole potrebbero trasportare polline da una parte all'altra, introducendo nuovi alleli nella popolazione. I fiori viola potrebbero sviluppare più esemplari blu e viceversa.
Le popolazioni animali sperimentano spesso il flusso genico a causa della migrazione. Questo può essere visto marcatamente nelle popolazioni umane. Negli Stati Uniti, ad esempio, le persone di razza mista con alleli di diverse origini sottolineano il ruolo dei migranti nella storia di quel paese. La migrazione non deve necessariamente essere permanente per avere un impatto genetico, purché i viaggiatori abbiano abbastanza tempo per riprodursi con i residenti e lasciare alle spalle un'eredità genetica.
Alcune forme di flusso genico migliorano la biodiversità. Introducono nuovi tratti in una popolazione, che può aumentare la resistenza e la varietà. In altri casi, possono limitare le variazioni naturali. Un tratto dominante potrebbe spazzare via rapidamente un recesso più fragile, ad esempio, specialmente in una popolazione piccola e isolata. Nel tempo, le popolazioni leggermente diverse potrebbero diventare più omogenee in natura, senza tratti distinti.
Questo può essere un problema per le popolazioni di piante e animali nelle isole remote e in altre aree isolate. Questi possono iniziare a speculare, dividendosi in popolazioni con differenze distinte e chiare. Se viene introdotto materiale genetico da un'altra fonte, queste differenze potrebbero essere cancellate e le caratteristiche uniche sviluppate in quell'ambiente potrebbero andare perse. Gli ecologi che lavorano in ambienti sensibili a questo problema prendono precauzioni per evitare di introdurre materiale genetico indesiderato nel loro lavoro sul campo.
L'effetto netto di questo fenomeno può dipendere dai geni coinvolti e dalla popolazione. A volte, fresche infusioni di alleli attraverso il flusso genico sono fondamentali per la sopravvivenza, come si vede con la popolazione ebrea ashkenazita, dove molte persone presentano tratti genetici pericolosi a causa di una cultura storicamente insulare. I matrimoni misti con persone di altre regioni possono ridurre il rischio di un matrimonio tra due portatori che potrebbe causare un bambino con un disturbo genetico.