En génétique, qu'est-ce que le flux de gènes?
Le flux génique est le transfert d'allèles, différentes formes d'un gène codant pour des traits spécifiques, entre des populations distinctes d'individus. Cela peut augmenter la diversité génétique dans certains cas et la diminuer dans d'autres, selon les circonstances. Il survient à la fois dans des populations de la même espèce et dans des populations d'espèces différentes, dans certains cas. Le transfert de gènes entre espèces est plus rare et est généralement observé chez les bactéries, qui ont la capacité de transférer des gènes entre espèces grâce à l'utilisation de protéines spéciales appelées plasmides.
Dans un exemple simple de flux de gènes, les populations de fleurs sauvages situées de part et d'autre d'une zone cultivée seraient séparées par la distance et pourraient commencer à développer des caractères légèrement différents, tels que les fleurs pourpres et les fleurs bleues. Les insectes, les animaux ou le matériel agricole pourraient transporter le pollen d’un côté à l’autre, introduisant de nouveaux allèles à la population. Les fleurs violettes pourraient développer davantage de spécimens bleus, et inversement.
Les populations animales subissent souvent un flux de gènes résultant de la migration. Ceci peut être vu nettement chez les populations humaines. Aux États-Unis, par exemple, des métis avec des allèles de plusieurs origines soulignent le rôle joué par les migrants dans l'histoire de ce pays. La migration n'a pas besoin d'être permanente pour avoir un impact génétique, tant que les voyageurs ont suffisamment de temps pour se reproduire avec les résidents et laisser un héritage génétique.
Certaines formes de flux de gènes renforcent la biodiversité. Ils introduisent de nouveaux traits dans une population, ce qui peut augmenter la résistance et la variété. Dans d'autres cas, ils peuvent limiter les variations naturelles. Un trait dominant pourrait rapidement éliminer une récessive plus fragile, par exemple, en particulier dans une petite population isolée. Au fil du temps, les populations légèrement différentes pourraient devenir de nature plus homogène, sans traits distinctifs.
Cela peut constituer un problème pour les populations végétales et animales des îles éloignées et d’autres zones isolées. Celles-ci peuvent commencer à se différencier, se divisant en populations présentant des différences distinctes et nettes. Si du matériel génétique provenant d'une autre source est introduit, ces différences peuvent être effacées et les traits uniques développés dans cet environnement peuvent être perdus. Les écologistes travaillant dans des environnements sensibles à ce problème prennent des précautions pour éviter d'introduire du matériel génétique non désiré dans leurs travaux sur le terrain.
L’effet net de ce phénomène peut dépendre des gènes impliqués et de la population. Parfois, de nouvelles infusions d'allèles par le biais du flux de gènes sont essentielles à la survie, comme le montre la population juive ashkénaze, où de nombreuses personnes possèdent des traits génétiques dangereux résultant d'une culture historiquement insulaire. Les mariages mixtes avec des personnes d'autres régions peuvent réduire le risque de mariage entre deux personnes susceptibles de donner naissance à un enfant atteint d'une maladie génétique.