Que sont les fossiles de transition?
Les fossiles de transition sont les fossiles de formes de vie en transition représentant un pont évolutif entre deux groupes reconnus. Les fossiles de transition font partie des preuves les plus solides en faveur de la théorie de l'évolution et de la sélection naturelle de Darwin, mais ils sont insuffisamment reconnus. Beaucoup de gens pensent qu'il y a plus de lacunes dans les archives fossiles de transition qu'il n'y en a en réalité. En réalité, des centaines de formes de transition importantes sont connues.
L'un des premiers fossiles de transition évidents est Pikaia gracilens , un organisme simpliste semblable à une lancelet, trouvé dans les schistes de Burgess (il y a 505 millions d'années) ainsi que dans les Flinders Ranges en Australie (il y a 560 millions d'années). Pikakia est un fossile de transition entre les invertébrés et les vertébrés (Chordata), affichant une notochorde primitive, précurseur de la colonne vertébrale. Pikakia mesurait en moyenne 5 cm de long et nageait au-dessus du fond de la mer, où il mangeait probablement de la microfaune et des particules de nourriture. Pikakia fossilise relativement mal, avec seulement 60 spécimens trouvés à ce jour.
Le fossile de transition plus tardif est le poisson à nageoires à lobes Tiktaalik , un prototétrapode qui a vécu il y a environ 375 millions d'années, durant la période du Dévonien tardif. Les nageoires Tiktaalik montrent des os de poignet basiques et de simples doigts, montrant qu'elles portaient du poids et que l'animal au moins s'est engagé dans des incursions limitées sur la terre ferme. Tiktaalik est considéré comme un fossile de transition entre le poisson et les tétrapodes. Parce qu'il présente des caractéristiques à la fois, Tiktaalik et des fossiles similaires ont été surnommés "les fishapodes".
Un autre fossile de transition, l'un des plus célèbres, est Archaeopteryx , transition entre oiseaux et dinosaures. Archaeopteryx a vécu entre 155 et 150 millions d'années, à la fin du jurassique. Le premier squelette complet a été annoncé en 1862 et l'espèce est devenue un élément de preuve clé utilisé pour défendre la théorie de l'évolution à ses balbutiements. L'archéoptéryx peut atteindre 0,5 m de long. Malgré sa ressemblance superficielle avec les oiseaux, il a davantage en commun avec les petits petits dinosaures théropodes.
De nombreux fossiles de transition entre les humains et nos ancêtres immédiats, des chimpanzés, ont été découverts. Comme ces espèces ont vécu relativement récemment, il n'y a que quelques millions d'années, ces fossiles ont tendance à être mieux préservés que ceux plus anciens. Homo habilis et Homo erectus sont deux exemples courants de tels fossiles de transition et ils en disent long sur l'évolution des hominidés.