Was sind Übergangsfossilien?
Übergangsfossilien sind die Fossilien von Übergangslebensformen, die eine evolutionäre Brücke zwischen zwei anerkannten Gruppen darstellen. Übergangsfossilien gehören zu den stärksten Beweisen für Darwins Evolutionstheorie und natürliche Selektion, werden jedoch nicht ausreichend anerkannt. Viele Leute glauben, dass es mehr Lücken in den Übergangsfossilien gibt, als es tatsächlich gibt. In der Realität sind Hunderte wichtiger Übergangsformen bekannt.
Eines der ersten offensichtlichen Übergangsfossilien ist Pikaia gracilens , ein simpler lanzettartiger Organismus, der sowohl im Burgess-Schiefer (vor 505 Millionen Jahren) als auch in den Flinders Ranges in Australien (vor 560 Millionen Jahren) gefunden wurde. Pikakia ist ein Übergangsfossil zwischen den Wirbellosen und den Wirbeltieren (Chordata), das ein primitives Notochord, den Vorläufer eines Rückgrats, aufweist. Pikakia war durchschnittlich 5 cm lang und schwamm über dem Meeresboden, wo es wahrscheinlich Mikrofauna und Speisereste aß. Pikakia fossilisiert relativ schlecht, es wurden bisher nur 60 Exemplare gefunden.
Ein späteres Übergangsfossil ist der Lappenfisch Tiktaalik , ein Prototetrapod, der vor ungefähr 375 Millionen Jahren in der späten Devonzeit lebte. Die Tiktaalik- Flossen zeigen grundlegende Handgelenksknochen und einfache Finger, die zeigen, dass sie Gewicht hatten und dass das Tier zumindest begrenzte Vorstöße an Land unternahm. Tiktaalik gilt als Übergangsfossil zwischen Fischen und Tetrapoden. Tiktaalik und ähnliche Fossilien wurden als "Fishapods" bezeichnet, da sie beide Eigenschaften aufweisen.
Ein anderes Übergangsfossil, eines der berühmtesten, ist Archaeopteryx , das zwischen Vögeln und Dinosauriern übergeht. Archaeopteryx lebte vor 155-150 Millionen Jahren in der späten Jurazeit. Das erste vollständige Skelett wurde 1862 angekündigt und die Art wurde zu einem wichtigen Beweisstück für die Verteidigung der Evolutionstheorie in den Kinderschuhen. Archaeopteryx kann bis zu 0,5 m lang werden und hat trotz seiner oberflächlichen Ähnlichkeit mit Vögeln mehr mit kleinen kleinen Theropoden-Dinosauriern gemeinsam.
Viele Übergangsfossilien zwischen Menschen und unseren unmittelbaren Vorfahren, Schimpansen, wurden gefunden. Da diese Arten erst vor relativ kurzer Zeit lebten, sind diese Fossilien in der Regel besser erhalten als die älteren. Homo habilis und Homo erectus sind zwei häufige Beispiele für solche Übergangsfossilien, und sie erzählen viel über die Evolution der Hominiden.