Wat zijn overgangsfossielen?
Overgangsfossielen zijn de fossielen van overgangsvormen van leven die een evolutionaire brug vormen tussen twee erkende groepen. Overgangsfossielen behoren tot het sterkste bewijs voor Darwins evolutietheorie en natuurlijke selectie, maar ze worden onvoldoende erkend. Veel mensen geloven dat er meer gaten in het fossiele overgangsverslag zijn dan er in werkelijkheid zijn. In werkelijkheid zijn honderden belangrijke overgangsvormen bekend.
Een van de eerste voor de hand liggende overgangsfossielen is Pikaia gracilens , een simplistisch lancetachtig organisme dat wordt aangetroffen in de schalie van Burgess (505 miljoen jaar geleden) en de Flinders Ranges in Australië (560 miljoen jaar geleden). Pikakia is een overgangsfossiel tussen de ongewervelde dieren en de gewervelde dieren (Chordata), met een primitieve notochord, de voorloper van een ruggengraat. Pikakia was gemiddeld 1 1/2 inch (5 cm) lang en zwom boven de zeebodem, waar het waarschijnlijk microfauna en voedseldeeltjes at. Pikakia fossiliseert relatief slecht, met tot nu toe slechts 60 exemplaren.
Een later overgangsfossiel is de kwabvinnige vis Tiktaalik , een proto-tetrapod die ongeveer 375 miljoen jaar geleden leefde, tijdens de late Devoonperiode. De Tiktaalik- vinnen vertonen basispolsbeenderen en eenvoudige vingers, waaruit blijkt dat ze gewicht dragen, en dat het dier op zijn minst beperkte uitstapjes naar land heeft gemaakt. Tiktaalik wordt beschouwd als een overgangsfossiel tussen vissen en tetrapoden. Omdat het kenmerken van beide vertoont, zijn Tiktaalik en soortgelijke fossielen "fishapods" genoemd.
Een ander overgangsfossiel, een van de beroemdste, is Archaeopteryx , overgang tussen vogels en dinosaurussen. Archaeopteryx leefde 155-150 miljoen jaar geleden, tijdens de late Jura-periode. Het eerste complete skelet werd aangekondigd in 1862 en de soort werd een belangrijk stuk bewijsmateriaal dat werd gebruikt om de evolutietheorie in de kinderschoenen te verdedigen. Archaeopteryx kan 0,5 m lang worden en heeft, ondanks zijn oppervlakkige gelijkenis met vogels, meer gemeen met kleine kleine theropod-dinosaurussen.
Veel overgangsfossielen tussen mensen en onze directe voorouders, chimpansees, zijn gevonden. Omdat deze soorten relatief recent leefden, alleen in de afgelopen paar miljoen jaar, zijn deze fossielen meestal beter bewaard dan die ouder. Homo habilis en Homo erectus zijn twee veel voorkomende voorbeelden van dergelijke overgangsfossielen en ze vertellen ons veel over de evolutie van mensachtigen.