Wat zijn overgangsfossielen?
Overgangsfossielen zijn de fossielen van overgangsvormen van het leven die een evolutionaire brug weergeven tussen twee erkende groepen. Overgangsfossielen zijn een van het sterkste bewijs ten gunste van Darwin's evolutietheorie en natuurlijke selectie, maar ze worden onvoldoende erkend. Veel mensen geloven dat er meer hiaten zijn in het overgangsfossiel record dan er eigenlijk is. In werkelijkheid zijn honderden belangrijke overgangsvormen bekend.
Een van de eerste voor de hand liggende overgangsfossielen is Pikaia Gracilens , een simplistisch Lancelet-achtig organisme dat wordt gevonden in de Burgess-schalie (505 miljoen jaar geleden) en de Flinders Ranges in Australië (560 miljoen jaar geleden). Pikakia is een overgangsfossiel tussen de ongewervelde dieren en de gewervelde dieren (Chordata), met een primitief notochord, de voorloper van een ruggengraat. Pikakia gemiddeld 1 1/2 inch (5 cm) lang en zwom boven zeebodem, waar het waarschijnlijk microfauna en voedseldeeltjes at. PIKAkia fossiliseert relatief slecht, met tot nu toe slechts 60 exemplaren worden gevonden.
Een later overgangsfossiel is de lobvintige vis Tiktaalik , een proto-tetrapod die ongeveer 375 miljoen jaar geleden leefde, tijdens de late Devoonse periode. De Tiktaalik vinnen tonen basistische polsbeenderen en eenvoudige vingers, waaruit blijkt dat ze gewicht droegen, en dat het dier op zijn minst beperkte uitstapjes op het land bezig was. Tiktaalik wordt beschouwd als een overgangsfossiel tussen vissen en tetrapoden. Omdat het kenmerken van beide vertoont, Tiktaalik en soortgelijke fossielen zijn "Fishapods" genoemd.
Een ander overgangsfossiel, een van de beroemdste, is archeopteryx , overgangs tussen vogels en dinosaurussen. Archaeopteryx leefde 155–150 miljoen jaar geleden, tijdens de late Jurassic-periode. Het eerste complete skelet werd aangekondigd in 1862 en de soort werd een belangrijke PIECE van bewijsmateriaal dat werd gebruikt om de evolutietheorie in zijn kinderschoenen te verdedigen. archeopteryx kan groeien tot 0,5 m (1,6 ft) lang, en ondanks zijn oppervlakkige gelijkenis met vogels, heeft eigenlijk meer gemeen met kleine kleine theropod dinosaurussen.
Veel overgangsfossielen tussen mensen en onze directe voorouders, chimpansees, zijn gevonden. Omdat deze soorten relatief recent leefden, pas in de afgelopen miljoen jaar, zijn deze fossielen meestal beter bewaard dan die meer oud. homo habilis en homo erectus zijn twee veel voorkomende voorbeelden van dergelijke overgangsfossielen, en ze vertellen ons veel over mensachtige evolutie.