Cosa sono i fossili di transizione?
I fossili di transizione sono i fossili di forme di vita transitorie che rappresentano un ponte evolutivo tra due gruppi riconosciuti. I fossili di transizione sono tra le prove più forti a favore della teoria dell'evoluzione e della selezione naturale di Darwin, ma non sono sufficientemente riconosciuti. Molte persone credono che ci siano più lacune nella documentazione fossile di transizione di quante ce ne siano effettivamente. In realtà, sono note centinaia di importanti forme transitorie.
Uno dei primi ovvi fossili di transizione è il Pikaia gracilens , un semplicistico organismo simile a una lancetta trovato nello scisto di Burgess (505 milioni di anni fa) e nei Flinders Ranges in Australia (560 milioni di anni fa). Pikakia è un fossile di transizione tra gli invertebrati e i vertebrati (Chordata), che mostra un notochord primitivo, il precursore di una spina dorsale. Pikakia aveva una lunghezza media di 5 cm e nuotava sul fondo del mare, dove probabilmente mangiava microfauna e particelle di cibo. Pikakia fossilizza relativamente male, con solo 60 esemplari trovati finora.
Un fossile di transizione successivo è il pesce Tiktaalik dalle pinne a lobi, un proto-tetrapode che visse circa 375 milioni di anni fa, durante il tardo periodo devoniano. Le pinne di Tiktaalik mostrano ossa di polso di base e semplici dita, a dimostrazione del loro peso, e che l'animale almeno si è impegnato in incursioni limitate sulla terra. Tiktaalik è considerato un fossile di transizione tra pesci e tetrapodi. Poiché mostra le caratteristiche di entrambi, Tiktaalik e fossili simili sono stati soprannominati "fishapods".
Un altro fossile di transizione, uno dei più famosi, è l' Archaeopteryx , di transizione tra uccelli e dinosauri. Archeopteryx visse 155-150 milioni di anni fa, durante il tardo Giurassico. Il primo scheletro completo fu annunciato nel 1862 e la specie divenne una prova chiave utilizzata per difendere la teoria dell'evoluzione nella sua infanzia. Archaeopteryx potrebbe crescere fino a 0,5 m (1,6 piedi) di lunghezza e, nonostante la sua somiglianza superficiale con gli uccelli, in realtà ha più in comune con piccoli piccoli dinosauri teropodi.
Sono stati trovati molti fossili di transizione tra l'uomo e i nostri antenati immediati, scimpanzé. Poiché queste specie vivevano relativamente di recente, solo negli ultimi milioni di anni, questi fossili tendono a essere meglio conservati di quelli più antichi. Homo habilis e Homo erectus sono due esempi comuni di tali fossili di transizione e ci dicono molto sull'evoluzione degli ominidi.