O que são fósseis de transição?
Fósseis de transição são os fósseis de formas de vida em transição, representando uma ponte evolutiva entre dois grupos reconhecidos. Os fósseis de transição estão entre as evidências mais fortes a favor da teoria da evolução e seleção natural de Darwin, mas são insuficientemente reconhecidos. Muitas pessoas acreditam que existem mais lacunas no registro fóssil de transição do que realmente existem. Na realidade, são conhecidas centenas de formas transitórias importantes.
Um dos primeiros fósseis de transição óbvios é o Pikaia gracilens , um organismo simplista do tipo lancelet encontrado no xisto de Burgess (505 milhões de anos atrás), bem como nas cordilheiras de Flinders na Austrália (560 milhões de anos atrás). Pikakia é um fóssil de transição entre os invertebrados e os vertebrados (Chordata), exibindo um notocórdio primitivo, o precursor de uma espinha dorsal. Pikakia teve uma média de 5 cm de comprimento e nadou acima do fundo do mar, onde provavelmente comeu microfauna e partículas de alimentos. Pikakia fossiliza relativamente mal, com apenas 60 espécimes sendo encontrados até agora.
Um fóssil de transição posterior é o peixe Tiktaalik , com barbatana de lóbulo, um prototetrópode que viveu aproximadamente 375 milhões de anos atrás, durante o período devoniano tardio. As barbatanas Tiktaalik exibem ossos básicos do pulso e dedos simples, mostrando que têm peso, e que o animal pelo menos se envolveu em incursões limitadas na terra. Tiktaalik é considerado um fóssil de transição entre peixes e tetrápodes. Por exibir características de ambos, Tiktaalik e fósseis similares foram apelidados de "fishapods".
Outro fóssil de transição, um dos mais famosos, é o Archaeopteryx , de transição entre pássaros e dinossauros. O Archaeopteryx viveu entre 155 e 150 milhões de anos atrás, durante o final do período jurássico. O primeiro esqueleto completo foi anunciado em 1862, e a espécie se tornou uma peça-chave de evidência usada para defender a teoria da evolução em sua infância. O Archaeopteryx pode crescer até 0,5 m (1,6 pés) de comprimento e, apesar de sua similaridade superficial com as aves, na verdade tem mais em comum com pequenos dinossauros terópodes pequenos.
Muitos fósseis de transição entre humanos e nossos ancestrais imediatos, chimpanzés, foram encontrados. Como essas espécies viveram relativamente recentemente, apenas nos últimos milhões de anos, esses fósseis tendem a ser melhor preservados do que os mais antigos. O Homo habilis e o Homo erectus são dois exemplos comuns desses fósseis de transição, e eles nos dizem muito sobre a evolução dos hominídeos.