Cosa sono gli ominidi?
Gli ominidi sono la famiglia biologica di cui fanno parte gli umani. Informalmente, sono conosciute come le Grandi scimmie e includono quattro generi: umani, scimpanzé, gorilla e oranghi. Gli ominidi possono essere suddivisi in due sottofamiglie, Ponginae, che comprende oranghi (Pongo) e Hominae, che comprende gorilla (Gorilla), scimpanzé (Pan) e gli umani e i loro parenti stretti estinti come Neanderthal (Homo). La definizione di "ominide" è cambiata più volte in passato: ad un certo punto si riferiva solo agli umani e ai nostri parenti stretti estinti, e questa vecchia definizione a volte persiste fino ad oggi. "Hominid" significa "simile all'uomo".
Gli ominidi, in particolare gli umani, possono essere considerati la famiglia biologica più intelligente del pianeta. I prodotti dell'intelligenza umana sono onnipresenti e abbastanza sorprendenti - il computer che stai usando per leggerlo, per esempio - mentre i segni di intelligenza in altri animali sono più sottili. Ad almeno un gorilla, Koko, è stato insegnato a usare una forma rudimentale di linguaggio dei segni.
Gli ominidi sono in circolazione sulla Terra da circa 7 milioni di anni. Circa sei milioni di anni fa, la linea evolutiva che ha dato origine agli umani separati dagli scimpanzé. In ordine di parentela genetica con l'uomo: gli scimpanzé sono i più vicini, seguiti dai gorilla, quindi dagli oranghi. Tutti gli ominidi hanno almeno il 97% di somiglianza genetica con gli umani moderni.
Gli ominidi vivono in gruppi sociali e alcuni usano strumenti semplici, come i bastoncini, per catturare gli insetti. Oltre a un sottoinsieme di umani, gli ominidi sono in gran parte vegetariani. Gli ominidi sono sufficientemente intelligenti che esiste un movimento etico per garantire loro la personalità, chiamato Great Ape Project. Nessuno ha dimostrato o smentito che gli ominidi oltre agli umani adulti abbiano una teoria della mente o siano capaci di inganno empatico.
Studi su fossili di ominidi, come l'australopitecina "Lucy", hanno chiarito un'enorme quantità di informazioni utili sulle relazioni tra i diversi generi nella famiglia degli ominidi. Alcune specie di ominidi estinti includono Gigantopithecus, Sivapithecus, Lufengpithecus, Ankarapithecus, Paranthropus e Ouranopithecus.