Che cos'è un antigene?
Un antigene è una proteina presente sulla superficie dei globuli rossi. Questo antigene fa parte del sistema dei gruppi sanguigni ABO, che è il più importante sistema di gruppi sanguigni preso in considerazione quando qualcuno riceve una trasfusione di sangue. Il sistema dei gruppi sanguigni ABO fu scoperto nel 1900 dallo scienziato austriaco Karl Landsteiner, che in seguito ricevette un premio Nobel per il suo lavoro.
La scoperta di Landsteiner fu l'esistenza di tre gruppi sanguigni, classificati sulla base della presenza di antigeni che descrisse come A, B e O. Nel 1902, un altro gruppo di ricerca scoprì l'esistenza di un quarto tipo, chiamato AB, con globuli rossi che esprimono entrambi gli antigeni A e B. Un terzo gruppo decise nel 1910 che il gruppo sanguigno ABO era una caratteristica ereditabile.
Una persona che con globuli rossi che esprimono un antigene sulla loro superficie si dice che abbia sangue di tipo A. Qualcuno che ha l'antigene B ha sangue di tipo B, mentre qualcuno con antigene A e B ha sangue di tipo AB. Le persone con sangue di tipo O non esprimono né l'antigene A né l'antigene B.
All'interno dell'antigene A ci sono circa venti diversi sottotipi. La maggior parte di questi sottotipi è estremamente rara. Più del 99% delle persone ha A1 o A2; il sottotipo A1 è il più comune ed è presente in circa l'80% delle persone. I sottotipi A1 e A2 sono così simili da non dover essere distinti ai fini della trasfusione. Alcuni degli altri sottotipi A sono abbastanza diversi dalle complicazioni quando si digita il sangue, ma questi sottotipi sono così rari che tali problemi sorgono molto raramente.
Per la maggior parte, le differenze di antigene ABO sono importanti solo in situazioni in cui un individuo richiede una trasfusione di sangue. Prima che qualcuno riceva una trasfusione di sangue, il personale medico che effettua la trasfusione deve conoscere il gruppo sanguigno del ricevente. Questo perché il sistema immunitario genera anticorpi contro gli antigeni ABO che non sono espressi dai globuli rossi.
Nel caso di una persona con sangue di tipo A, ad esempio, i globuli rossi di quella persona esprimono un antigene. Il sistema immunitario di quella persona genera anticorpi dell'antigene B all'inizio della vita, di solito nel primo o nei due anni. Il risultato finale è che se qualcuno con sangue di tipo A riceve una trasfusione di sangue da qualcuno con sangue di tipo B, gli anticorpi del sistema immunitario del ricevente distruggeranno i globuli rossi trasfusi.
Pertanto, un destinatario di trasfusioni con sangue di tipo A deve ricevere una trasfusione di sangue di tipo A o di tipo O. Questo perché questi sono gli unici gruppi sanguigni che non provocano una risposta immunitaria. Allo stesso modo, il sangue di tipo A può essere donato solo a persone con sangue di tipo A o AB, a causa della presenza di antidoti all'antigene di tipo A nelle persone con sangue di tipo B o di tipo O.