Che cos'è una fumarola?
Una fumarola è un buco nella crosta terrestre che scarica i gas. Le fumarole si trovano di solito intorno alle aree di attività vulcanica, sebbene possano apparire ovunque. Se è presente sufficiente falda acquifera, lo sfiato può trasformarsi in una sorgente di acqua calda, creando una fonte di acqua bollente naturalmente calda che viene riscaldata dai gas in fuga. Storicamente, le sorgenti calde sono state ritenute benefiche per la salute umana, con le comunità che sorgono intorno alle sorgenti per promuovere il "prendere le acque" delle sorgenti.
A volte le fumarole si sviluppano durante periodi di maggiore attività geologica e altre volte possono essere attive mentre un vulcano vicino è inattivo. Le fumarole possono apparire da sole o nei campi e possono anche cambiare periodicamente posizione. I gas in fuga possono essere piuttosto caldi e talvolta pericolosi, rendendo necessario per i ricercatori che lavorano attorno alle fumarole una protezione adeguata.
In alcuni casi, lo sfiato può esistere per secoli, con diversi livelli di attività. In altri casi, una fumarola può durare solo alcuni giorni, come si vede quando si forma uno sfiato in un campo di lava fresca e la lava si indurisce, sigillando lo sfiato. La composizione dei gas fumarole può variare, a seconda della posizione, e alcuni sono circondati da cristalli di materiale ventilato solidificato come lo zolfo; questi cristalli possono essere un segnale rivelatore dell'esistenza di una fumarola, anche se un'area non è più geologicamente attiva.
Se i gas in una fumarola sono ricchi di zolfo, può essere noto come solfatara, dopo la parola italiana per zolfo. Le fumarole ricche di anidride carbonica sono note come mofette. L'attività fumarolica a volte può essere un segnale di avvertimento dell'attività geologica, rendendo queste aperture nella crosta terrestre un argomento di interesse per i ricercatori e le persone che stanno tentando di creare previsioni geologiche. Se l'attività aumenta o la composizione dei gas cambia, può indicare che si sta verificando un'interruzione all'interno della crosta terrestre e che può verificarsi un'eruzione vulcanica o un terremoto.
Le fumarole sono spesso circondate da una nuvola di vapore. Ciò si verifica quando i gas riscaldati dalla fumarola vaporizzano le acque sotterranee nell'area, causando la formazione di vapore. A volte il vapore è varicolore a causa delle impurità nei gas, mentre altre volte può essere bianco. Le persone dovrebbero stare attente al vapore perché è estremamente caldo e può causare ustioni. Si consiglia inoltre di fare attenzione a passeggiare o in un campo di fumarole perché potrebbero esserci punti deboli nella crosta terrestre o eruzioni inaspettate che potrebbero rappresentare una minaccia per la sicurezza.