Che cos'è il carburante alle alghe?
Il carburante alle alghe è un tipo di biocarburante che può essere prodotto in molti modi diversi. È possibile utilizzare le alghe nella creazione di qualsiasi cosa, dal biodiesel al carburante per jet, utilizzando una serie di tecniche correlate. La creazione di combustibile per alghe inizia in genere con l'estrazione di oli e altre sostanze o la gassificazione dell'intera biomassa. Le alghe gassificate possono essere utilizzate per far funzionare una centrale elettrica, mentre gli oli di alghe vengono di solito ulteriormente modificati per creare vari altri biocarburanti. È anche possibile fermentare la biomassa e creare carburanti di alghe come il biobutanolo e l'etanolo.
I biocarburanti rappresentano una grande classe di sostanze che possono essere utilizzate per sostituire i combustibili fossili. Questi combustibili organici emettono anidride carbonica se bruciati proprio come i combustibili fossili, ma sequestrano anche l'anidride carbonica durante la crescita. Ciò può comportare un netto aumento di anidride carbonica nell'atmosfera. I biocarburanti sono anche rinnovabili, poiché sono in genere realizzati con biomassa vegetale che può essere rapidamente sostituita. Le alghe sono un tipo di biomassa ad alta intensità energetica che può essere coltivata in uno spazio molto inferiore rispetto ad altre colture di biocarburanti, come mais, canna da zucchero e switchgrass.
Il carburante delle alghe inizia in genere con bioreattori che sono essenzialmente grandi serbatoi riempiti con una soluzione liquida. Questi serbatoi possono essere utilizzati per far crescere le alghe in presenza di luce solare o al buio a seconda del processo specifico. È anche possibile nutrire le alghe con un'ampia varietà di sostanze. Alcuni processi utilizzano lo zucchero, mentre altri possono utilizzare i sottoprodotti delle vicine centrali elettriche a carbone. Le alghe trasformano queste varie fonti alimentari in oli, zuccheri, amidi e altri prodotti chimici che possono essere trasformati in biocarburanti.
È possibile creare molti tipi diversi di carburante alle alghe usando vari processi. Un processo prevede la gassificazione di una biomassa algale. In questo caso, le alghe vengono raccolte, essiccate e quindi sottoposte a temperature elevate ma non a una vera combustione. I composti rilasciati durante la gassificazione possono essere catturati e raffinati per recuperare metano e altri prodotti chimici, oppure possono essere utilizzati per alimentare direttamente una centrale elettrica.
Altre varietà di alghe sono derivate da sostanze specifiche immagazzinate nella biomassa. L'olio è una sostanza che può essere estratta dalle alghe e quindi trasformata in biodiesel. È anche possibile fermentare gli zuccheri o gli amidi presenti nella biomassa delle alghe. Questo processo viene utilizzato per creare biobutanolo, etanolo e altri biocarburanti. Ulteriore elaborazione, come il cracking, può essere effettuata per creare carburante per l'aviazione.