Che cos'è il dicloruro di etilene?
Il dicloruro di etilene, ora più comunemente noto come 1,2-dicloroetano, è un composto organico classificato come organocloruro. Questa designazione è riconosciuta da molti altri termini, tra cui clorocarburo, solvente clorurato e idrocarburo clorurato, che significano tutti la stessa cosa. La struttura chimica dell'etilene dicloruro è costituita da un legame covalente tra i suoi atomi di idrogeno e due atomi di cloro, il che significa che condividono coppie di elettroni tra di loro.
Mentre il dicloruro di etilene è considerato un nome obsoleto per 1,2-dicloroetano, una volta veniva anche chiamato olio olandese in onore degli scienziati olandesi che per primi sintetizzarono questo composto da etilene e gas di cloro alla fine del XVIII secolo. Oggi, il composto è prodotto in grandi quantità dagli stessi materiali di base usando ferro clorurato o rame come catalizzatore. In effetti, la produzione commerciale di questo solvente negli Stati Uniti, iniziata nel 1922, alla fine si è guadagnata un posto tra i primi 50 prodotti chimici industriali di maggior volume prodotti nel paese. Inoltre, grandi quantità di questa sostanza chimica vengono importate negli Stati Uniti ogni anno dal Giappone e da diversi paesi dell'Europa occidentale.
L'uso industriale principale del dicloruro di etilene è la produzione di cloruro di vinile, utilizzato per la produzione di polivinilcloruro (PVC). Viene anche usato per produrre polistirene, un lattice termoplastico e stirene butadiene (SBR), un rivestimento adesivo usato per incollare cemento, cemento e asfalto. Inoltre, la sostanza chimica viene utilizzata come solvente industriale per rimuovere olio e grasso, nonché nella produzione di altri solventi clorurati, come il percloroetilene, altrimenti noto come fluido per lavaggio a secco. Un tempo, questa sostanza chimica veniva aggiunta alla benzina al piombo come agente anti-colpo.
Esistono diversi pericoli per la salute associati all'etilene dicloruro, che viene prontamente assorbito attraverso la pelle e i polmoni. Oltre a causare problemi respiratori, questa sostanza chimica può anche agire sul sistema nervoso e danneggiare cuore, fegato, reni e ghiandole surrenali. Mentre la US Environmental Protection Agency (EPA) classifica questa sostanza come "probabile cancerogeno per l'uomo", non è chiaro se concentrazioni elevate o di esposizione a lungo termine aumentino realmente il rischio di cancro a causa della presenza contemporanea di altri contaminanti chimici tra le popolazioni che partecipano a studi professionali . Tuttavia, studi che utilizzano modelli animali indicano che l'esposizione iniziata per ingestione o applicazione topica ha provocato la formazione di vari tumori di polmoni, stomaco, colon e ghiandole mammarie. Inoltre, è stata osservata una diminuzione della fertilità nei ratti e nei topi.
Mentre una volta si pensava che l'esposizione all'etilene dicloruro fosse principalmente un rischio professionale, l'EPA ha scoperto che questo solvente è presente anche in quantità significative nell'aria rurale, nonché nelle acque superficiali e sotterranee. Come prevedibile, l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) riporta risultati simili in Europa occidentale nelle regioni in cui viene prodotto questo prodotto chimico. Inoltre, secondo l'Agenzia statunitense per le sostanze tossiche e il registro delle malattie (ATSDR), questa sostanza è stata rilevata nel latte materno umano. In termini di impatto ambientale, l'1,2-dicloroetano persiste nel terreno, ma si biodegrada nell'aria entro 300 giorni. Tuttavia, questa sostanza è tossica per i pesci e contribuisce alla pioggia acida.