Che cos'è l'irradiazione ultravioletta?
L'irradiazione ultravioletta è la sterilizzazione di acqua, aria o oggetti attraverso l'uso di una particolare lunghezza d'onda della luce ultravioletta. Questo è un modo comune di disinfettare le acque reflue e l'acqua potabile per case e istituzioni. Questo metodo di disinfezione non provoca sottoprodotti tossici che possono essere prodotti dalla clorazione dell'acqua.
Le radiazioni ultraviolette non sono visibili ad occhio nudo ed emettono lunghezze d'onda più corte della luce visibile. Queste lunghezze d'onda sono misurate in nanometri (nm). Esistono diversi tipi di luce ultravioletta (UV) e ognuno ha lunghezze d'onda diverse. La luce solare emette tutto ciò, ma la luce ultravioletta a onde corte (UVC) utilizzata nella disinfezione a raggi ultravioletti viene schermata dall'atmosfera terrestre. Pertanto, i microrganismi non hanno resistenza contro di esso.
Un tipico sistema di disinfezione UV è una speciale lampada a vapore di mercurio realizzata in vetro al quarzo che emette una lunghezza d'onda di 254 nm, nota come lampada germicida . La lunghezza d'onda massima alla quale il DNA assorbe è di 260 nm. Pertanto, a 254 nm, il DNA dei microrganismi è danneggiato e non possono riprodursi. Questa irradiazione ultravioletta non li uccide, ma sono irreparabilmente danneggiati. Una tale sterilizzatrice UV è efficace contro batteri, virus, parassiti, funghi e spore.
Affinché l'irradiazione ultravioletta abbia successo, il microrganismo deve essere a diretto contatto con i raggi di luce UV. Inoltre, affinché un depuratore d'acqua UV funzioni, l'acqua non può essere torbida. Se è nuvoloso, deve essere prima filtrato o trattato con carbone attivo. È importante che la luce rimanga forte, quindi la manutenzione della lampada è una parte importante di un sistema a ultravioletti. Le unità domestiche dovrebbero avere un allarme per emettere un avviso se la lampada non funziona correttamente.
Data la preoccupazione del pubblico per i sottoprodotti tossici del trattamento del cloro, l'irradiazione ultravioletta viene utilizzata più frequentemente per la purificazione dell'acqua sia dell'acqua potabile che delle acque reflue. Un problema è che non rimangono residui nell'acqua per continuare la disinfezione dopo che la luce è penetrata. Pertanto, se l'acqua viene contaminata dopo il trattamento iniziale, rimarrà contaminata. Per questo motivo, il depuratore d'acqua a raggi ultravioletti deve essere posizionato vicino al luogo di utilizzo finale, per ridurre al minimo le possibilità di successive contaminazioni. Nelle unità domestiche, l'irradiazione ultravioletta è spesso la fase finale di un processo che può includere anche qualche altra forma di trattamento, come l'addolcimento dell'acqua o l'osmosi inversa.
L'irradiazione ultravioletta è particolarmente utile nel trattamento dell'acqua delle case che attingono il loro approvvigionamento da pozzi, laghi o corsi d'acqua. Le persone che sono preoccupate per gli effetti dei sottoprodotti del cloro, tipicamente sclorano la loro acqua e usano l'irradiazione UV per disinfettarla dopo questo trattamento. Gli stabilimenti commerciali trovano spesso più facile usare un sistema di disinfezione UV che per clorare l'acqua. Anche l'acqua in bottiglia viene spesso disinfettata in questo modo.