Cos'è la vita del suolo?
Ci sono tra 100 miliardi e 3 trilioni di organismi in un chilo di terreno fertile, la maggior parte dei quali batteri. Il suolo è un sottile strato di materia organica in continuo decadimento che copre gran parte della Terra. All'interno del suolo, gli organismi scompongono gli organismi morti nei loro elementi costitutivi, pronti per essere riassorbiti dalle piante. Senza la vita del suolo, le nuove generazioni di piante non sarebbero in grado di riciclare la biomassa dell'ultima generazione e la vita sulla Terra nel suo insieme cesserebbe.
La vita del suolo è generalmente classificata in base alle sue dimensioni. Nella parte superiore della catena alimentare ci sono le megafauna, di dimensioni superiori a 20 mm: talpe, conigli e roditori. Sotto di loro ci sono le macrofauna, che vanno dalle dimensioni di 2-20 mm: woodlice, lombrichi, millepiedi, lumache, scarafaggi, lumache, formiche e mietitori. Poi ci sono i mesofauna, che variano in dimensioni da 100 micron a 2 mm: tardigradi, acari e trecce. I più piccoli sono microfauna e microflora, con una gamma di dimensioni compresa tra 1 e 100 micrometri: lieviti, batteri, funghi, protozoi, nematodi e rotiferi. Anche al di sotto ci sono molti trilioni di virus, anche se non c'è disaccordo sul fatto che questi elementi genetici mobili siano veramente la vita.
Nel corso di molti milioni di anni, la vita batterica del suolo ha formato una profonda relazione simbiotica con le piante note come legumi (fagioli, arachidi, erba medica), crescendo nelle loro radici e "fissando" l'azoto atmosferico, che è un gas, in composti organici solidi come come ammoniaca. Anche i batteri che fissano l'azoto vivono in modo indipendente nel terreno in grandi quantità. Questa fissazione dell'azoto è una funzione cruciale per tutta la vita che, fino allo sviluppo del processo Haber, solo i batteri potrebbero svolgere. I batteri nitrificanti sono specializzati nella conversione dell'ammoniaca, il primo prodotto, in nitrati, che possono essere effettivamente utilizzati dalle piante per l'alimentazione.
A seconda della gravità delle condizioni ambientali, la vita del suolo può essere più o meno abbondante. Quando le condizioni sono difficili, come in Antartide, i grandi organismi sono i primi ad andare. In quel poco che c'è di terreno antartico, la megafauna e la macrofauna sono assenti, ma la mesofauna è presente sotto forma di cocktail primaverili.
Se vuoi vedere la vita del suolo andare a lavorare nel tuo cortile, getta un frutto maturo e aspetta qualche giorno. Gli effetti dovrebbero essere evidenti a breve.