Che cos'è lo xeno?

Lo xeno è un elemento chimico classificato tra i gas nobili. Come altri gas nobili, appare in tracce nell'atmosfera terrestre ed è presente anche in vari minerali e in alcuni composti. Poiché lo xeno è piuttosto costoso, non è ampiamente utilizzato, anche se ci sono una serie di applicazioni pratiche per l'elemento. Molte persone hanno familiarità con lo xeno perché viene utilizzato nelle lampade flash per la fotografia.

La scoperta dei gas nobili e delle loro proprietà fu un lungo processo. È iniziato con Henry Cavendish, che ha realizzato nel 1700 che, oltre all'azoto e all'ossigeno, l'aria conteneva una frazione aggiuntiva. Gli esperimenti su questa frazione alla fine hanno prodotto un assortimento di cosiddetti "gas nobili", che inizialmente erano ritenuti estremamente rari. In effetti, esistono alcuni gas nobili in grande abbondanza sia sulla Terra che nell'universo in generale.

Lo xeno fu scoperto nel 1898 da Morris William Travers e William Ramsay. I due uomini hanno anche identificato krypton e neon allo stesso tempo. Il nome "xeno" deriva dal greco xenos , che significa "straniero o strano", mentre krypton è preso dalla parola "nascosto" e neon significa "nuovo". Si presume che tutti questi nomi siano riferimenti a come difficile era isolare e descrivere questi elementi.

In forma gassosa, lo xeno è inodore e incolore. Il gas è identificato dal simbolo Xe nella tabella dei periodi e il suo numero atomico è 54. Come altri gas nobili, lo xeno è relativamente stabile, sebbene sia meno non reattivo di alcuni gas nobili. Appare in una serie di composti, alcuni dei quali diventano tossici a causa dell'ossidazione e, quando esposti all'elettricità, lo xeno diventa un caratteristico blu intenso. Come altri gas nobili, lo xeno agirà da asfissiante in grandi concentrazioni. Provocherà anche l'approfondimento della voce di qualcuno quando inalato, anche se questo può essere pericoloso e non è consigliato.

Oltre ad apparire nell'atmosfera e in alcuni minerali, lo xeno può anche essere trovato nei gas che circondano le sorgenti calde. Per estrarre lo xeno per uso commerciale, le aziende usano la distillazione frazionata. La distillazione frazionata comporta il raffreddamento dell'aria fino a quando non si converte in uno stato liquido, e quindi cattura ogni elemento quando si riscalda abbastanza per tornare allo stato gassoso. Poiché diversi elementi si convertono a diverse temperature, il processo di distillazione separa ordinatamente tutti gli elementi componenti. Una volta estratto, lo xeno può essere utilizzato nell'illuminazione o nella formazione di composti e isotopi utili.