Wat is natuurlijk kapitaal?
Binnen de structuur van het kapitalisme is kapitaal het vervaardigde productiemiddel. Op een breed niveau omvat natuurlijk kapitaal productiemiddelen die van nature uit de aarde komen. Planten, dieren, bodem, mineralen, water en lucht zijn voorbeelden. In een tijdperk waarin duurzaamheid en het behoud van het milieu belangrijke mondiale kwesties zijn, vereist een volledig begrip van natuurlijk kapitaal een verklaring van zijn rol als kritisch kapitaal en een verdeling van hernieuwbaar en niet-hernieuwbaar kapitaal.
Kritisch natuurlijk kapitaal verwijst naar kapitaal geoogst uit de natuurlijke omgeving dat nodig is om het leven te laten voortbestaan. Duurzaamheid wordt de eerste zorg wanneer natuurlijke productiemiddelen in een bedrijf worden gebruikt. Wanneer uitputting of overmatig gebruik van natuurlijke bronnen van kapitaal optreedt of bijna voorkomt, kunnen essentiële levensondersteunende systemen en ecosysteemfuncties in gevaar worden gebracht. Een bewustzijn van het niveau van duurzaamheid van verschillende bronnen voor kapitaal in het milieu leidt tot de verdeling van hernieuwbaar natuurlijk kapitaal en niet-hernieuwbaar natuurlijk kapitaal.
Hernieuwbaar natuurlijk kapitaal kan worden omschreven als kapitaal dat zorgt voor een continue stroom van goederen en diensten. Wanneer een bos bijvoorbeeld wordt geoogst, kunnen de bomen worden gebruikt om papier, huisvesting of een verscheidenheid aan andere houtproducten te produceren. De bomen kunnen worden herplant of hetzelfde land kan worden gebruikt als een park of als een bouwlocatie voor bedrijven en woningen. Het is belangrijk op te merken dat als de gebruikssnelheid groter is dan de mate van aanvulling, duurzaamheid niet wordt bereikt en uitputting waarschijnlijk is.
In tegenstelling tot hernieuwbaar kapitaal wordt niet-hernieuwbaar natuurlijk kapitaal onttrokken zonder een voortdurende stroom van goederen en diensten. Fossiele brandstoffen en mineralen zijn de meest voorkomende voorbeelden van dit type niet-hernieuwbaar kapitaal. Wanneer ruwe olie bijvoorbeeld uit de aarde wordt geoogst, wordt het gebruikt om producten zoals benzine en andere producten op basis van aardolie te maken. Deze producten worden geconsumeerd en er is geen manier om ruwe olie aan te vullen of te blijven gebruiken.
Wetenschappelijk bewustzijn van de effecten van het gebruik van hernieuwbare en niet-hernieuwbare bronnen in combinatie met een verlangen naar duurzaamheid heeft de opkomst van bio-economie veroorzaakt, ook wel milieueconomie genoemd. Bio-economie richt zich op het bestuderen van hoeveel natuurlijk kapitaal nodig is om een bepaalde levensstandaard te behouden. Bovendien concentreren bio-economen zich op manieren die menselijk kapitaal kan vervangen door natuurlijk kapitaal in een poging om uitgeputte natuurlijke hulpbronnen te vervangen en het milieu te beschermen.