Wat is de wet van comparatief voordeel?
De wet van comparatief voordeel werd voor het eerst voorgesteld door David Ricardo, een econoom die in het eerste deel van de 19e eeuw in Londen, Engeland werkte. Zijn werk bouwde voort op eerdere economische gedachten, zoals de theorie van absoluut voordeel, voorgesteld door Adam Smith. Smith opperde dat een land internationale handel zou moeten plegen met die producten waarin het een absoluut voordeel had - dat wil zeggen dat het efficiënter kon maken dan andere landen. Ricardo ging verder en wees erop dat het logisch is dat een land zich specialiseert in producten waarin het een comparatief voordeel heeft, wat betekent dat de opportuniteitskosten voor het produceren van bepaalde goederen of diensten in dat land lager zijn dan in andere landen. Door zich te specialiseren in deze goederen en diensten en internationale handel aan te gaan, kan een land zijn productie verhogen.
De wet van comparatief voordeel maakt gebruik van het concept van alternatieve kosten, waarbij wordt gekeken naar beschikbaar alternatief gebruik van dezelfde middelen. Als Engeland bijvoorbeeld een eenheid kaas in 20 uur en een eenheid wijn in 30 uur kan produceren, terwijl Denemarken een eenheid kaas in 10 uur en een eenheid wijn in 25 uur kan produceren, dan heeft Denemarken een absoluut voordeel in beide producten. Wanneer Engeland een eenheid wijn produceert, slaat het echter de productie van 1,5 eenheden kaas over, terwijl Denemarken 2,5 eenheden kaas overslaat, waardoor de alternatieve kosten van Denemarken om wijn te produceren groter zijn dan die van Engeland, hoewel Denemarken een absoluut voordeel heeft. Daarom kan worden gezegd dat Engeland in dit voorbeeld een comparatief voordeel heeft bij het maken van wijn. Als Engeland zich specialiseert in de productie van wijn en Denemarken zich specialiseert in de productie van kaas - waarin het in dit voorbeeld een comparatief voordeel behoudt - kunnen beide landen hun totale productie en nationaal inkomen verhogen door deel te nemen aan internationale handel.
De wet van comparatief voordeel, zoals voorgesteld door Ricardo, berust op de veronderstelling dat de productiekosten constant zijn, dat de transportkosten nul zijn en dat de producten exact dezelfde zijn, waar ze ook worden gemaakt. De theorie gaat er ook vanuit dat de productiefactoren - zoals kapitaal - mobiel zijn, dat er geen tarieven zijn en dat kopers en verkopers een perfecte kennis van de markt hebben. De theorie houdt alleen rekening met arbeidskosten, omdat Ricardo meende dat alle kosten uiteindelijk kunnen worden teruggebracht tot arbeidskosten, een idee dat bekend staat als de arbeidswaardetheorie. In de moderne wereld kan de wet van comparatief voordeel enigszins relevant zijn voor de handel tussen ontwikkelde en ontwikkelingslanden, hoewel de werking ervan minder duidelijk is in relatie tot de handel tussen geïndustrialiseerde landen.