Hvad er loven om sammenlignende fordele?

Loven om komparativ fordel blev først foreslået af David Ricardo, en økonom, der arbejdede i London, England, i den første del af 1800-tallet. Hans arbejde bygger på tidligere økonomiske tanker som teorien om den absolutte fordel fremsat af Adam Smith. Smith foreslog, at et land skulle deltage i international handel ved hjælp af de produkter, hvor det havde en absolut fordel - menes dem, det kunne gøre mere effektivt, end andre lande kunne. Ricardo gik videre og påpegede, at det giver mening for et land at specialisere sig i produkter, hvor det har en komparativ fordel, hvilket betyder, at mulighedsomkostningerne ved produktion af visse varer eller tjenester er lavere i dette land end i andre lande. Ved at specialisere sig i disse varer og tjenester og deltage i international handel kan et land øge sin produktion.

Loven om komparativ fordel bruger begrebet mulighedsomkostninger, der ser på tilgængelige alternative anvendelser af de samme ressourcer. For eksempel, hvis England kan producere en ostenhed på 20 timer og en enhed vin på 30 timer, mens Danmark kan fremstille en ostenhed på 10 timer og en enhed vin på 25 timer, har Danmark en absolut fordel i begge produkter. Når England producerer en vin, springer den dog over, og producerer 1,5 enheder ost, mens Danmark springer over 2,5 enheder ost, hvilket gør Danmarks mulighed for at producere vin større end Englands, selvom Danmark har en absolut fordel. Det kan derfor siges, at England i dette eksempel har en komparativ fordel ved fremstilling af vin. Hvis England har specialiseret sig i produktion af vin, og Danmark har specialiseret sig i produktion af ost - hvor det har en sammenlignende fordel i dette eksempel - kan begge lande øge deres samlede produktion og nationale indkomst ved at deltage i international handel.

Loven om komparativ fordel, som Ricardo har fremsat, hviler på antagelsen om, at produktionsomkostningerne er konstante, at transportomkostningerne er nul, og at produkterne er nøjagtig de samme, uanset hvor de fremstilles. Teorien antager også, at produktionsfaktorerne - såsom kapital - er mobile, at der ikke er nogen told, og at købere og sælgere har et perfekt kendskab til markedet. Teorien tager kun højde for arbejdsomkostninger, fordi Ricardo mente, at alle omkostninger i den sidste analyse kan reduceres til arbejdsomkostninger, en idé kaldet arbejdsteorien om værdi. I den moderne verden kan lovgivningen om komparativ fordel ses at have en vis relevans for samhandelen mellem udviklede lande og udviklingslande, skønt dens operation er mindre tydelig i forhold til handel mellem industrialiserede lande.