Vad är lagen om jämförande fördelar?

Lagen om jämförande fördel föreslogs först av David Ricardo, en ekonom som arbetade i London, England, under första delen av 1800-talet. Hans arbete bygger på tidigare ekonomiska tankar, såsom teorin om absolut fördel som framförts av Adam Smith. Smith föreslog att ett land borde bedriva internationell handel med de produkter där det hade en absolut fördel - mena de som det kunde göra mer effektivt än andra länder kunde. Ricardo gick vidare och påpekade att det är vettigt för ett land att specialisera sig i produkter där det har en jämförande fördel, vilket innebär att möjlighetskostnaderna för att producera vissa varor eller tjänster är lägre i det landet än i andra länder. Genom att specialisera sig i dessa varor och tjänster och bedriva internationell handel kan ett land öka sin produktion.

Lagen om jämförande fördelar använder begreppet möjlighetskostnad, som tittar på tillgängliga alternativa användningar av samma resurser. Om England till exempel kan producera en ostenhet på 20 timmar och en enhet vin på 30 timmar, medan Danmark kan producera en ostenhet på 10 timmar och en enhet vin på 25 timmar, har Danmark en absolut fördel i båda produkterna. När England producerar en enhet vin, hoppar den dock över 1,5 enheter ost, medan Danmark hoppar över 2,5 enheter ost, vilket gör Danmarks möjlighet att producera vin större än Englands, även om Danmark har en absolut fördel. Det kan därför sägas att England i detta exempel har en jämförande fördel när det gäller att tillverka vin. Om England är specialiserat på att producera vin och Danmark är specialiserat på att producera ost - där det bibehåller en jämförande fördel i detta exempel - kan båda länderna öka sin totala produktion och nationella inkomster genom att bedriva internationell handel.

Lagen om jämförande fördel som Ricardo har lagt fram bygger på antagandet att produktionskostnaderna är konstanta, att transportkostnaderna är noll och att produkterna är exakt desamma oavsett var de tillverkas. Teorin antar också att produktionsfaktorerna - till exempel kapital - är mobila, att det inte finns några tullar, och att köpare och säljare har en perfekt kunskap om marknaden. Teorin tar bara hänsyn till arbetskraftskostnader, eftersom Ricardo ansåg att alla kostnader i den sista analysen kan sänkas till arbetskraftskostnader, en idé som kallas arbetsteorin om värde. I den moderna världen kan lagen om jämförande fördelar ses att ha en viss relevans för handeln mellan utvecklade och utvecklingsländer, även om dess verksamhet är mindre tydlig i förhållande till handeln mellan industriländer.