Hva er loven om sammenlignende fordeler?

Loven om komparativ fordel ble først foreslått av David Ricardo, en økonom som arbeidet i London, England, i den første delen av 1800-tallet. Hans arbeid bygde på tidligere økonomiske tanker som teorien om absolutt fordel fremmet av Adam Smith. Smith foreslo at et land skulle drive internasjonal handel ved å bruke de produktene der det hadde en absolutt fordel - mener de det kunne gjøre mer effektivt enn andre land kunne. Ricardo gikk videre og påpekte at det er fornuftig av et land å spesialisere seg i produkter der det har en komparativ fordel, noe som betyr at mulighetskostnadene for å produsere visse varer eller tjenester er lavere i det landet enn i andre land. Ved å spesialisere seg i disse varene og tjenestene og drive internasjonal handel, kan et land øke produksjonen.

Loven om komparativ fordel bruker begrepet mulighetskostnader, som ser på tilgjengelige alternative bruksområder av de samme ressursene. Hvis England for eksempel kan produsere en ostenhet på 20 timer og en enhet vin på 30 timer, mens Danmark kan produsere en osteenhet på 10 timer og en enhet vin på 25 timer, har Danmark en absolutt fordel i begge produktene. Når England produserer en enhet vin, hopper den imidlertid over å produsere 1,5 enheter ost, mens Danmark hopper over 2,5 enheter ost, noe som gjør Danmarks mulighetskostnad for å produsere vin større enn Englands, selv om Danmark har en absolutt fordel. Det kan derfor sies at England i dette eksemplet har en komparativ fordel når det gjelder å lage vin. Hvis England spesialiserer seg på å produsere vin og Danmark spesialiserer seg i å produsere ost - der det har en sammenlignende fordel i dette eksemplet - kan begge land øke sin totale produksjon og nasjonale inntekter ved å drive internasjonal handel.

Loven om komparativ fordel, som Ricardo har fremmet, hviler på en antagelse om at produksjonskostnadene er konstante, at transportkostnadene er null og at produktene er nøyaktig de samme hvor de lages. Teorien antar også at produksjonsfaktorene - som kapital - er mobile, at det ikke er noen takster, og at kjøpere og selgere har en perfekt kunnskap om markedet. Teorien tar bare hensyn til arbeidskraftskostnader, fordi Ricardo mente at alle kostnader i den siste analysen kan bli redusert til arbeidskraftskostnader, en idé kjent som arbeidsteorien om verdi. I den moderne verden kan loven om komparativ fordel sees å ha en viss relevans for handel mellom utviklede og utviklingsland, selv om driften er mindre tydelig i forhold til handel mellom industrialiserte land.