Wat doet een federale luchtmaarschalk?
Een federale luchtmaarschalk is een wetshandhavingsfunctionaris die belast is met het handhaven van de veiligheid en beveiliging van passagiersvliegtuigen en luchthavens in de Verenigde Staten. Federal Air Marshals zijn toegewezen aan de United States Transportation Security Administration (TSA), een agentschap binnen het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid. Het specifieke aantal marshals dat momenteel in dienst is van de Amerikaanse overheid is geclassificeerd, maar wordt verondersteld in de duizenden te liggen.
De Federal Air Marshal Service ontstond in de vroege jaren 1960 tijdens de Kennedy-administratie als reactie op een toenemend aantal kapingen van vliegtuigen tussen de VS en Cuba. De Federal Air Marshal Service werd verder uitgebreid door president Ronald Reagan in het midden van de jaren tachtig na de veel gepubliceerde kaping van Trans World Airways (TWA) vlucht 847 in het Midden-Oosten. Na de terroristische aanslagen op de Verenigde Staten op 11 september 2001 werd de dienst door president George W. Bush opnieuw uitgebreid, van ongeveer 30 luchtmarshals naar enkele duizenden, om de groeiende dreiging voor Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen en luchthavens door mondiaal terrorisme het hoofd te bieden.
Elke dag worden duizenden air marshals toegewezen aan vluchten van luchtvaartmaatschappijen in heel de Verenigde Staten. Gemiddeld is een luchtmaarschalk nodig om ongeveer 15 dagen per maand en iets meer dan 180 dagen en 900 vlieguren per jaar te vliegen. Er zijn niet genoeg air marshals om aan elke luchtvaartmaatschappijvlucht in de VS te worden toegewezen; daarom worden marshals toegewezen aan vluchten die worden beschouwd als doelen met een hoger risico voor een aanval.
Een federale luchtmaarschalk doet zich voor als een gewone passagier in een vliegtuig. Aan boord van een vliegtuig, handhaven marshals voortdurend toezicht in een poging om een vijandige daad te voorkomen voordat deze begint. In het geval dat een aanval of kaping plaatsvindt, proberen air marshals de dreiging onmiddellijk te neutraliseren.
In een perfecte situatie zou een luchtmaarschalk naadloos opgaan en volledig anoniem blijven voor de andere passagiers in het vliegtuig. De cockpitbemanning wordt echter op de hoogte gebracht van de identiteit van eventuele marshals aan boord van een luchtvaartmaatschappij. Anonimiteit wordt belangrijk geacht omdat men gelooft dat zodra de identiteit van een federale luchtmaarschalk bekend is, de luchtmaarschalk een duidelijk doelwit zou zijn in geval van een aanval of kaping. Helaas zijn er meldingen geweest van de identiteit van luchtmarshals die gecompromitteerd zijn door fouten, nalatigheid of onjuist beleid en procedures
Vanwege de aard van de positie zijn veel federale luchtmaarschalen voormalig militair of wetshandhavingspersoneel. Ze ondergaan een uitgebreid en gespecialiseerd drie maanden durend trainingsprogramma en worden door velen beschouwd als de hoogste vuurwapenkwalificaties bij wetshandhavers. Degenen die geïnteresseerd zijn in het verkrijgen van informatie over de Federal Air Marshal Service moeten contact opnemen met het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid of de Transportation Security Administration.