Wat is een kartel?
Een kartel is een groep mensen, organisaties of bedrijven die samenwerken om de productie, marketing en prijsstelling van een product te controleren. Volgens de antitrustwetten in veel regio's van de wereld zijn kartels expliciet illegaal, omdat ze eerlijke concurrentie op de markt elimineren. Ondanks deze wetten blijven er nog steeds internationale kartels bestaan, en binnen landen kunnen private kartels in het geheim de markt voor bepaalde grondstoffen controleren.
Voor de leden van een kartel heeft samenwerking een duidelijk voordeel. Door ermee in te stemmen niet te concurreren, profiteren de leden van het kartel wederzijds. Kartels zijn vaak succesvol in het sturen van de prijs van de grondstof die ze beheersen tot ver boven wat kan worden beschouwd als de reële marktwaarde. Een klassiek voorbeeld van een internationaal kartel is het diamantbedrijf De Beers, dat de markt voor diamanten over de hele wereld beheert en een kunstmatig opgeblazen prijs veroorzaakt. De Beers is bekritiseerd vanwege zijn praktijken en verschillende regeringen hebben getracht de wurggreep van het bedrijf op het gebied van wereldwijde diamantvoorziening te ondermijnen, zonder succes.
Een ander bekend voorbeeld van een internationaal kartel is de Organisatie van Petroleum Exporterende Landen (OPEC), die de olieprijzen sinds de jaren zestig beheerst. OPEC verhoogde met name de olieprijs in de jaren zeventig en gebruikte zijn markthefboom als politiek instrument. De lidstaten van de OPEC beweren dat hun kartel de olievoorraden in de wereld beschermt en marktschommelingen minimaliseert; critici van OPEC zijn hier niet zo zeker van.
Door de productie van een product of grondstof te controleren, kan een kartel in wezen beslissen hoeveel er op de markt beschikbaar is. Als leden van een kartel ermee instemmen om tegen een vaste prijs te verkopen, kunnen ze de kosten van iets opdrijven door het moeilijk te maken en daardoor mensen te dwingen de prijs te betalen die ze hebben vastgesteld. Wanneer een kartel het grootste deel van een beschikbare grondstof bestuurt, kan deze beperking van eerlijke marktconcurrentie schadelijk zijn voor de consument omdat deze te veel betaalt voor de behoeften.
Kartels zijn ook aanwezig in de drugshandel, en sommige landen hebben geprobeerd een einde te maken aan de stroom drugs door de kartels aan te vallen die hen controleren. Of een kartel legale of illegale stoffen controleert, kan echter moeilijk te achterhalen zijn. Aangezien kartels in theorie illegaal zijn, zijn de meeste lidorganisaties slim genoeg om deals achter gesloten deuren te sluiten en geen papieren spoor achter te laten. Het succesvol vervolgen van een kartel kan jaren van onderzoek en hard werken vergen, zelfs met sterke antitrustwetten.