Wat is een schuldplafond?
Een schuldplafond is een beperking van de schuld die een organisatie kan dragen en wordt meestal geassocieerd met het begrotingsproces van de federale overheid van de Verenigde Staten. Het kan echter een limiet zijn die van toepassing is op de financiën van elke groep. Het plafond belet de wetgever, die bestaat uit de Senaat en de Tweede Kamer, om geld te lenen zodra het in de begroting aangegeven schuldniveau de limiet bereikt. Het doel van het schuldplafond is om te voorkomen dat een overheid te veel geld leent en insolventie riskeert. Het is echter een willekeurig cijfer en kan op elk moment worden verhoogd door de gecombineerde acties van de wetgevende en uitvoerende afdelingen van de federale overheid.
De VS hebben voor het eerst een schuldplafond ingesteld tijdens de Eerste Wereldoorlog, toen het Congres de Schatkist machtigde om Liberty Bonds uit te geven om de oorlogsinspanning te financieren. De Schatkist zou de obligaties uitgeven en de obligatiehouders tegen een bepaalde datum met rente terugbetalen. Om de opbouw van onoverkomelijke schulden te voorkomen, beperkte het Congres het totale bedrag dat de federale overheid kon lenen door de obligaties uit te geven. Die limiet werd het formele schuldplafond dat de federale overheid gebruikt om de totale schuld te beperken.
In 2011 is het schuldplafond niet langer beperkt tot de uitgifte van staatsobligaties, maar beperkt het het totale schuldniveau dat door de overheidsuitgaven wordt opgebouwd. Dit totaal wordt niet gereset aan het einde van het jaar, maar is een voortschrijdende willekeurige limiet. Wanneer de nationale schuld van de federale overheid het schuldplafond nadert, moet het Congres ofwel een begrotingsresolutie goedkeuren die de uitgaven vermindert tot een niveau dat lager is dan de totale inkomsten dat het tekort zal elimineren, of het moet een initiatief nemen dat meer inkomsten genereert. Het congres kan ook een wetsvoorstel indienen dat de schuldlimiet verhoogt, hoewel deze optie vaak politiek volatiel is.
Om het schuldplafond te verhogen, moeten zowel de Senaat als de Tweede Kamer resoluties opstellen die het verhogen, waarbij wordt gespecificeerd wat de limiet zal zijn na passage. De ontwerpen moeten het comitéproces van elke congreskamer doorlopen bij meerderheid van stemmen. Elk ontwerp moet vervolgens op de verdieping van elke kamer volledig stemmen. Als het wetsvoorstel wordt aangenomen, moeten de versies van het Huis en de Senaat worden verzoend in een gemengd comité van beide kamers. De president van de Verenigde Staten moet dan de verhoging van de schuldlimiet goedkeuren of veto nemen. Als het wetsvoorstel echter veto is, kan het congres het veto negeren en de verhoging goedkeuren als tweederde van elk huis ervoor stemt.