Wat is inkomstenbelasting?
Bijna alle regeringen worden, althans gedeeltelijk, gefinancierd door een vorm van belastingheffing op hun burgers. De meeste van deze belastingen worden geïnd op het moment van een verkoop of dienst, maar andere worden geïnd aan het einde van een periode van 12 maanden die een fiscaal jaar wordt genoemd. Een dergelijke jaarlijkse heffing is de vaak gevreesde inkomstenbelasting. Dit is in wezen een rekening van de federale en deelstaatregeringen voor individuele inkomsten via salarissen en beleggingswinsten. Het wordt beschouwd als een progressieve belasting omdat de financiële verplichting van het individu toeneemt met het niveau van het te rapporteren inkomen.
De Verenigde Staten hebben echter niet altijd een officiële inkomstenbelasting gehad. Na jaren van onderdrukking onder de duimen van roversbaronnen en corrupte bedrijfsleiders, creëerden de leiders van het begin van de 20e eeuw in 1914 een nationale wet op de inkomstenbelasting, in de eerste plaats om de rijksten en hebzuchtigen te dwingen hun eerlijke aandeel te betalen. Uiteindelijk zou deze hervorming naar de midden- en lagere arbeidersklasse sijpelen. Hoewel de belasting nog steeds progressief blijft, profiteren veel van de rijkste bedrijven en particulieren van een aantal wettelijke vrijstellingen.
Gelukkig kan inkomstenbelasting alleen worden geheven over positieve inkomsten, geen nettoverlies. De basisbelastingstructuur stelt individuen in staat om een bepaald bedrag aan niet-belastbaar inkomen te verdienen. Dit wordt meestal berekend door het standaardaftrekbedrag dat wordt vermeld op de belastingformulieren van de federale overheid en de staat. Als een persoon niet meer heeft verdiend dan het standaardaftrekbedrag (meestal een paar duizend dollar), dan is hij of zij niets verschuldigd.
Het probleem waarmee loontrekkenden worden geconfronteerd, is echter dat de loonadministratie verplicht is om een bepaald percentage geld af te trekken van elke looncheque voor belastingdoeleinden. Federale en staat inkomstenbelasting wordt afgetrokken volgens een specifieke berekening op basis van de burgerlijke staat en de afhankelijkheidsstatus van een loontrekker. Andere inhoudingen op de loonlijst worden ook gedaan ter dekking van sociale zekerheidsbijdragen, verzekering, vakbondsrechten en eventuele vrijwillige bijdragen. Het geïnde bedrag wordt later gerapporteerd op een officieel belastingformulier genaamd een W-2. Inkomsten zonder dergelijke belastingaftrek kunnen worden gerapporteerd op een ander formulier, een 1099.
Tijdens het belastingseizoen, van januari tot en met 14 april, moeten personen al hun totale inkomsten uit zowel lonen als winst uit beleggingen rapporteren. De standaardaftrek wordt vervolgens van het totaal afgetrokken en het restant wordt als belastbaar inkomen beschouwd. Een grafiek voorzien van de officiële 1040 belastingformulieren onthult het werkelijke verschuldigde bedrag aan de overheid. Als het bedrag dat door de salarisadministratie wordt ingehouden hoger is dan dit aantal, zal de overheid het verschil terugbetalen. Als het W-2-nummer lager is, is de persoon meer inkomstenbelasting verschuldigd en moet hij de Internal Revenue Service betalen.
Voor de meeste middenklasse-belastingbetalers bedraagt de inkomstenbelasting ongeveer 15% van hun bruto-inkomen. Particulieren en bedrijven kunnen legaal veel uitgaven in verband met hun beroepen aftrekken, waardoor dit bedrag aanzienlijk kan worden verlaagd. Liefdadigheidsdonaties kunnen ook worden gebruikt om inkomstenbelastingverplichtingen te compenseren.