Hvad er indkomstskat?
Næsten alle regeringer finansieres, i det mindste delvist, af en eller anden form for beskatning af deres borgere. De fleste af disse skatter opkræves på tidspunktet for et salg eller en tjeneste, men andre opkræves ved udgangen af en 12-måneders periode kaldet et regnskabsår. En sådan årlig afgift er den frygtede indkomstskat. Dette er i det væsentlige en regning fra de føderale og statslige regeringer for individuel indtjening gennem løn og investeringsgevinst. Det betragtes som en progressiv skat, fordi den enkeltes økonomiske forpligtelse stiger med niveauet for den indberettede indkomst.
De Forenede Stater har dog ikke altid haft en officiel indkomstskat. Efter årevis med undertrykkelse under tommelfingrene af røverbaroner og korrupte virksomhedsledere, oprettede Kongressens ledere i det tidlige 20. århundrede en national indkomstskattelov i 1914 primært for at tvinge de rigeste og grådeste til at betale deres retfærdige andel. I sidste ende vil denne reform falde ned til de midterste og lavere arbejderklasser. Selvom skatten stadig er progressiv, har mange af de rigeste virksomheder og enkeltpersoner fordel af en række juridiske undtagelser.
Heldigvis kan indkomstskat kun opkræves af positiv indkomst, ikke et nettotab. Den grundlæggende skattestruktur tillader enkeltpersoner at tjene et vist beløb på ikke-skattepligtig indkomst. Dette beregnes generelt ved hjælp af standardfradragsbeløbet, der er anført på de føderale og statslige skatteformer. Hvis en person ikke har tjent mere end standardfradragsbeløbet (generelt et par tusind dollars), skylder han eller hun ikke noget.
Problemet, som lønmodtagere står overfor, er imidlertid, at lønningsafdelingen er forpligtet til at trække en fast procentdel af penge fra hver lønseddel til skatteformål. Den statslige indkomstskat trækkes i henhold til en specifik beregning baseret på en lønmodtagers ægteskabs- og afhængighedsstatus. Andre lønfradrag foretages også til at dække bidrag til social sikring (FICA), forsikring, faggebyrer og eventuelle frivillige bidrag. Det indsamlede beløb rapporteres senere på en officiel skatteformular kaldet en W-2. Indkomst uden sådanne skattefradrag kan rapporteres på en anden form kaldet en 1099.
I skattesæsonen, fra januar til 14. april, skal enkeltpersoner rapportere alle deres samlede indtægter fra både løn og overskud fra investeringer. Standardfradraget trækkes derefter fra det samlede beløb, og resten betragtes som skattepligtig indkomst. Et diagram, der er forsynet med de officielle skatteformularer på 1040, afslører det faktiske skyldige beløb til regeringen. Hvis beløbet tilbageholdt af lønningsafdelingen er højere end dette antal, vil regeringen udstede en refusion for forskellen. Hvis W-2-tallet er lavere, skylder den enkelte mere indkomstskat og skal betale Internal Revenue Service.
For de fleste middelklasse skatteydere løber indkomstskattepligt omkring 15% af deres bruttoindkomst. Enkeltpersoner og virksomheder kan lovligt trække mange udgifter i forbindelse med deres erhverv, hvilket kan reducere dette beløb markant. Veldedige donationer kan også bruges til at modregne indkomstskatteforpligtelser.