Hoe vaak komt zelfmoord bij ouderen voor?
Zelfmoord bij ouderen komt wereldwijd steeds vaker voor. Volgens de National Institutes of Health zijn degenen met het grootste risico niet-Spaanse blanken, met een zelfmoordpercentage van bijna 16 per 100.000. Degenen met de laagste zelfmoordcijfers onder ouderen zijn niet-Spaanse zwarten, met 5 per 100.000. Alleen al in de Verenigde Staten wordt 18% van alle zelfmoorden gepleegd door mensen die 65 jaar of ouder zijn, hoewel ouderen slechts 13% van de bevolking uitmaken. Wereldwijd lijdt ongeveer 34% van de oudere bevolking aan depressie en is depressie de belangrijkste oorzaak van zelfmoord.
Geriatrische zelfmoord die het gevolg is van depressie wordt meestal veroorzaakt door een onbalans in de chemische stoffen in de hersenen, die bij ouderen veel voorkomt. In de meeste gevallen kan deze onbalans worden gecorrigeerd met medicatie. Veel andere oorzaken van depressie die leiden tot zelfmoord bij ouderen, kunnen worden herleid tot verschillende medische aandoeningen, waaronder diabetes, multiple sclerose, hartaanval of een over- of onderactieve schildklier. De ziekte van Parkinson, tumoren en beroertes zijn ook veel voorkomende triggers. In zeldzame gevallen kan een virale infectie leiden tot niet-gediagnosticeerde depressie.
Een andere oorzaak van zelfmoord bij ouderen zijn bepaalde medicijnen. Deze geneesmiddelen worden vaak voorgeschreven aan senioren die lijden aan artritis of hoge bloeddruk. Hormonen en steroïden kunnen ook leiden tot depressie bij ouderen. Geriatrische depressie die tot zelfmoord leidt, kan ook worden veroorzaakt door veranderingen in levensstijl. Verlies van mobiliteit, een overdreven afhankelijkheid van anderen en het niet kunnen uitvoeren van taken die ooit eenvoudig waren, kunnen leiden tot gevoelens van ontoereikendheid, depressie en het verlangen om te sterven. Senioren die lijden aan depressie veroorzaakt door veranderingen in levensstijl kunnen worden geholpen door medicatie in combinatie met therapie.
Oudere depressie wordt vaak niet gediagnosticeerd, mogelijk omdat veel mensen ten onrechte geloven dat het gewoon deel uitmaakt van het verouderingsproces. Dit is niet het geval. Mensen die oudere ouders of vrienden hebben, evenals mensen die werken met senioren in begeleid wonen of seniorencentra, moeten zich bewust zijn van de tekenen van mogelijke depressie en zelfmoord. Personen die symptomen vertonen, moeten zo snel mogelijk door medische professionals worden gezien.
Oudere zelfmoordwaarschuwingssignalen omvatten plotseling impulsief gedrag, zich terugtrekken van dierbaren en extreme stemmingswisselingen. Een verlies van interesse in eerder genoten activiteiten, plotselinge woede, weinig of altijd slapen en verlies van eetlust kunnen ook wijzen op een depressie. Ongeveer driekwart van alle geriatrische zelfmoorden vertoonde een of meer van de waarschuwingssignalen. Het is niet altijd mogelijk om een potentieel zelfmoordrisico te identificeren; familieleden van een bejaard slachtoffer van zelfmoord moeten zichzelf niet de schuld geven.