Quanto è comune il suicidio negli anziani?
Il suicidio degli anziani sta diventando sempre più comune in tutto il mondo. Secondo il National Institutes of Health, sembra che quelli a maggior rischio siano caucasici non ispanici, con un tasso di suicidi di quasi 16 per 100.000. Quelli con il più basso tasso di suicidi tra gli anziani sono neri non ispanici, a 5 per 100.000. Solo negli Stati Uniti, il 18% di tutti i suicidi è commesso da persone di età pari o superiore a 65 anni, sebbene gli anziani rappresentino solo il 13% della popolazione. In tutto il mondo, circa il 34% della popolazione anziana soffre di depressione e la depressione è la principale causa di suicidio.
Il suicidio geriatrico che deriva dalla depressione è più comunemente causato da uno squilibrio delle sostanze chimiche del cervello, che è estremamente diffuso tra gli anziani. Nella maggior parte dei casi, questo squilibrio può essere corretto con i farmaci. Molte altre cause di depressione che portano al suicidio degli anziani possono essere ricondotte a diverse condizioni mediche, tra cui diabete, sclerosi multipla, infarto o tiroide iperattiva o ipoattiva. Anche il morbo di Parkinson, i tumori e gli ictus sono fattori scatenanti comuni. In rari casi, un'infezione virale può portare a depressione non diagnosticata.
Un'altra causa di suicidio negli anziani sono alcuni farmaci. Questi medicinali sono comunemente prescritti per gli anziani che soffrono di artrite o ipertensione. Gli ormoni e gli steroidi possono anche causare depressione negli anziani. La depressione geriatrica che porta al suicidio può anche essere causata da cambiamenti nello stile di vita. Perdita di mobilità, eccessiva dipendenza dagli altri e incapacità di svolgere compiti che una volta erano semplici possono portare a sentimenti di inadeguatezza, depressione e desiderio di morire. Gli anziani che soffrono di depressione causata da cambiamenti nello stile di vita possono essere aiutati dai farmaci associati alla terapia.
La depressione anziana è spesso non diagnosticata, probabilmente perché molte persone credono erroneamente che sia semplicemente parte del processo di invecchiamento. Questo non è il caso. Le persone che hanno genitori o amici anziani, così come coloro che lavorano con anziani in strutture di assistenza o centri per anziani, devono essere consapevoli dei segni di potenziale depressione e suicidio. Le persone che mostrano sintomi dovrebbero essere consultate dal personale medico il prima possibile.
I segni premonitori del suicidio comprendono improvvisi comportamenti impulsivi, ritiro dai propri cari e cambiamenti estremi dell'umore. Una perdita di interesse per le attività precedentemente godute, rabbia improvvisa, dormire poco o tutto il tempo e perdita di appetito potrebbe anche indicare la depressione. Circa i tre quarti di tutti i suicidi geriatrici hanno dimostrato uno o più segnali di allarme. Non è sempre possibile identificare un potenziale rischio di suicidio; i familiari di una vittima suicida anziana non devono incolpare se stessi.