Le suicide chez les personnes âgées est-il courant?
Le suicide chez les personnes âgées est de plus en plus répandu dans le monde. Selon les Instituts nationaux de la santé, les personnes les plus exposées, semble-t-il, sont les personnes de race blanche non hispaniques, avec un taux de suicide de près de 16 pour 100 000. Les personnes présentant les taux de suicide les plus bas chez les personnes âgées sont les Noirs non hispaniques, à 5 pour 100 000. Aux États-Unis seulement, 18% de tous les suicides sont commis par des personnes âgées de 65 ans ou plus, bien que les personnes âgées ne représentent que 13% de la population. Dans le monde, environ 34% de la population âgée souffre de dépression et la dépression est la principale cause de suicide.
Le suicide gériatrique résultant de la dépression est le plus souvent causé par un déséquilibre des substances chimiques dans le cerveau, extrêmement répandu chez les personnes âgées. Dans la plupart des cas, ce déséquilibre peut être corrigé avec des médicaments. De nombreuses autres causes de dépression menant au suicide chez les personnes âgées peuvent être attribuées à différents états pathologiques, notamment le diabète, la sclérose en plaques, une crise cardiaque ou une thyroïde trop active ou insuffisante. La maladie de Parkinson, les tumeurs et les accidents vasculaires cérébraux sont également des déclencheurs courants. Dans de rares cas, une infection virale peut entraîner une dépression non diagnostiquée.
Certains médicaments sont une autre cause de suicide chez les personnes âgées. Ces médicaments sont couramment prescrits aux personnes âgées souffrant d’arthrite ou d’hypertension. Les hormones et les stéroïdes peuvent également entraîner une dépression chez les personnes âgées. La dépression gériatrique menant au suicide peut également être causée par des changements de mode de vie. Une perte de mobilité, un sentiment de dépendance excessive vis-à-vis des autres et l'impossibilité d'accomplir des tâches qui étaient jadis simples peuvent conduire à des sentiments d'insuffisance, de dépression et au désir de mourir. Les médicaments associés à une thérapie peuvent aider les personnes âgées souffrant de dépression causée par des changements de mode de vie.
La dépression chez les personnes âgées est souvent non diagnostiquée, probablement parce que beaucoup de personnes pensent à tort qu’elle fait simplement partie du processus de vieillissement. Ce n'est pas le cas. Les personnes qui ont des parents ou amis âgés, ainsi que les personnes qui travaillent avec des personnes âgées dans des centres de vie assistée ou des centres pour personnes âgées doivent être conscients des signes de dépression et de suicide potentiels. Les personnes présentant des symptômes doivent être examinées par des professionnels de la santé dès que possible.
Les signes précurseurs de suicide chez les personnes âgées comprennent un comportement impulsif soudain, le retrait de leurs proches et des changements d'humeur extrêmes. Une perte d’intérêt pour des activités déjà pratiquées, des colères soudaines, un sommeil peu ou pas généralisé et une perte d’appétit pourraient également indiquer une dépression. Environ les trois quarts des suicides en gériatrie ont mis en évidence un ou plusieurs des signes précurseurs. Il n'est pas toujours possible d'identifier un risque de suicide potentiel. Les membres de la famille d'une personne âgée victime d'un suicide ne doivent pas s'en prendre à eux-mêmes.