Is er een verband tussen de ziekte van Alzheimer en roken?
Een paar belangrijke studies hebben een verband aangetoond tussen roken en de ontwikkeling van de ziekte van Alzheimer, maar geen enkele is wijdverbreid of gedetailleerd genoeg om de link volledig te begrijpen. Sommige vroege studies waren retrospectief, wat betekent dat ze de rookgewoonten onderzochten van degenen die de ziekte van Alzheimer al hadden ontwikkeld. Prospectieve studies volgden rokers en niet-rokers, testten tests af en maten mentale scherpte. Zoals het er nu uitziet, is de achteruitgang van de mentale vaardigheden van ouderen erger onder rokers. Bij mensen die een gen dragen dat hen vatbaar maakt voor het ontwikkelen van Alzheimer, lijkt roken het ontstaan van de ziekte echter niet te voorkomen of te versnellen.
In 1998 toonde een prospectief onderzoek van de Erasmus Medical School in Nederland aan dat rokers twee keer zoveel kans hadden als degenen die nooit rookten om dementie te ontwikkelen in verband met de ziekte van Alzheimer. Alle deelnemers begonnen zonder symptomen van dementie en werden twee jaar later getest om hun mentale scherpte te bepalen. In deze studie werden ook de "gen-omgevingsfactoren" onderzocht. Er werd apart gekeken naar mensen die het apolipoproteïne E-4-gen droegen, wat aangeeft dat ze tijdens hun leven meer kans hebben om de ziekte van Alzheimer te ontwikkelen. Verrassend genoeg hadden deze dragers die roken niet meer kans dan niet-dragers om dementie te krijgen.
Hetzelfde medische centrum publiceerde in 2004 een ander onderzoek, waaruit bleek dat de snelheid van mentale achteruitgang van jaar tot jaar beduidend slechter was onder degenen die roken. In feite konden ze zelfs een verschil meten tussen individuen die in het verleden hadden gerookt, maar sindsdien, en degenen die niet hun hele volwassen leven hadden gerookt. De studie was veel groter dan eerdere studies, waarbij bijna 10.000 mensen ouder dan 65 jaar waren betrokken. Er zijn ook steeds meer aanwijzingen dat de ziekte van Alzheimer, als een neurologische aandoening, ook kan worden beschouwd als een vaatziekte. Er zijn talloze, onbetwistbare onderzoeken die aantonen dat roken schadelijk is voor de vaatgezondheid.
Een complicatie in deze studies is de neiging van rokers om eerder te sterven dan niet-rokers aan een beroerte, kanker of hartaandoeningen. De studies zijn dus scheef in de richting van die relatief gezonde rokers die geen ernstige gezondheidsproblemen hebben gehad. Deze onderzoeken zijn ook gebaseerd op eigen rapporten van mensen over hun rookgewoonten, in plaats van onafhankelijke verificatie te verzamelen. Ten slotte is aangetoond dat nicotine, wanneer het wordt geïnjecteerd en niet ingeademd, de mentale vermogens, zoals geheugenherinnering, van Alzheimer-patiënten kan verbeteren. Zeker, verder onderzoek is nodig om het causale verband tussen de ziekte van Alzheimer en roken volledig te begrijpen.